金胎記（矢萩編）−声なき神を抱いて−

第7章:教団崩壊

　山を渡る風が鳴いていた。

　かつて矢萩栄一郎が築いた教団は、今や国政に影響を及ぼすほどの巨大組織となっていた。

　分派、外郭団体、寄進事業。

　信仰は形を変え、祈りは収益へと姿を変えていた。

　その頂点に立つ“神の子”──真央は、もはや語らなかった。

　儀式にも顔を出さず、祝詞も唱えず、屋敷の書斎にこもり続けていた。

　信者たちはそれを「神の沈黙」と呼び、幹部たちは焦燥を隠せなかった。

　金胎教は、いまや“沈黙の神”を祀る宗教だった。

　＊＊＊

　秋の午後、津守新は静かに屋敷を訪れた。

　経理部門の若手ながら、彼はいつしか真央のそばに最も長く留まる人間となっていた。

　「代表、今月の寄進報告書です」

　差し出した帳簿を、真央は一瞥しただけで机に置いた。

　「……もう、そんなものに意味はない」

　津守は、微笑んだ。

　「信者たちは、“意味”を求めて寄進しているのです」

　「彼らが求めているのは金じゃない。神だ」

　「ならば、神が沈黙している間、私たちが代わりに語らねばなりません」

　その言葉に、真央は小さく息を吐いた。

　「語れば、神じゃない」

　沈黙が落ちた。

　遠く、鐘の音が響いていた。

　かつて弥生が祈りを捧げた薬師堂の鐘だった。

　「……母の声が聞こえる気がする」

　「弥生様の？」

　「いや、風の音だ」

　津守はその言葉の意味を測りかねたまま、深く頭を下げた。

　＊＊＊

　その数日後、事態は一気に崩れた。

　布教部門の幹部が覚醒剤取引の容疑で逮捕され、

　寄進団体が反社会的勢力との癒着を告発された。

　新聞の一面を飾る“金胎教”の文字。

　記者たちは門前に押し寄せ、

　「神の子は何をしている？」

　「沈黙は、罪の証か？」

　と叫んだ。

　真央は外に出なかった。

　ただ、書斎で新聞を燃やしながら呟いた。

　「神なんて、最初からいなかった」

　津守は、焦げた紙を踏み消しながら言った。

　「では、いま創ればよい。信仰は、消えるものではない」

　その声音には、どこか熱があった。

　「……お前は、まだ信じているのか」

　「矢萩先生の思想を。弥生様の祈りを。

　　そして、あなたの中にまだ残っている“光”を」

　真央は笑わなかった。

　ただ、机の上の灰皿に灰を落とした。

　「お前の言う“光”は、誰がためのものだ」

　「人のためです。信じることしかできぬ者たちの」

　津守の言葉は、まっすぐだった。

　真央はその真剣さに、初めて目を向けた。

　「……護りたいのか、俺を」

　「いいえ。護りたいのは、“信仰そのもの”です」

　津守は深く一礼した。

　その姿は、どこか矢萩栄一郎を彷彿とさせた。

　＊＊＊

　翌週、週刊誌が発売された。

　“神の子の私生児疑惑”

　“選ばれし器”と呼ばれた少女の告白。

　写真には、真央が記者に囲まれた姿が映っていた。

　誰かが問いかける。

　「神の子が、逃げるんですか？」

　「あなたの父親は、本当に矢萩栄一郎なんですか？」

　真央は、静かに答えた。

　「……俺は、神じゃなかったよ」

　その一言が、翌朝の紙面を埋め尽くした。

　＊＊＊

　数日後、津守は声明を発表した。

　「教団は腐敗していた。だが、信仰は死んでいない。

　我々は再び立ち上がる。“金胎教再生法人”として」

　その声明が報道されたとき、

　真央はすでに姿を消していた。

　そして半年後──

　ある地方都市の路地裏で、元信者の遺族によって刺殺された。

　「娘を騙し、家族を壊した罰を」と。

　ニュース速報の画面に、彼の名が小さく流れた。

＊＊＊

宗教法人の資格も剥奪され、跡地は荒れたまま、誰も近づかなくなった。

だが、それでも、語り継がれた者がいた──