金胎記（矢萩編）−声なき神を抱いて−

第1章：若き日の矢萩栄一郎

　——大正三年、神深村。

　その日、矢萩栄一郎は、村の裏手にある尾根の上から神代家を見下ろしていた。

　田畑の向こう、低く沈んだ瓦屋根の一角に、小さな薬師堂が寄り添うように佇んでいる。

　「おおこがね様、か……」

　ぽつりと漏らした言葉は、風にさらわれて消えた。

　矢萩家は、かつて島津の支配下でこの地を治めた家柄だった。

　今も“名家”と呼ばれるものの、村人の信仰は、なお神代家へと向けられていた。

　それが、若き栄一郎にとっては何よりの屈辱だった。

　神代政春——おおこがね様を祀る神職の家の当主。

　言葉少なく、他者と交わらぬ男。

　栄一郎は政春を尊敬してはいなかった。

　だが、その男がかつて口にした一言が、脳裏に焼きついていた。

　「神は声を発さぬ。だからこそ、人は己の心で語り始めるのだ」

　まるで、語ることそのものが罪であるかのように。

　その沈黙の在り方が、栄一郎には何よりも苛立たしかった。

　そして——ふさ。

　政春の妻であり、村一番の美しさを持つ女。

　恋とも憧れとも違う、もっと深い、名のない感情を抱いていた。

　彼女の沈黙の中に、栄一郎は“神”の輪郭を見ようとしていた。

　＊＊＊

　ある秋の日、ふさが神社の裏で落ち葉を掃いている姿を見かけた。

　無意識に声をかけた。

　「……どうして、こんなに丁寧に掃くのですか？」

　ふさは顔を上げずに言った。

　「神様は、見えないところを、よくご覧になるからです」

　その答えに、栄一郎は何も言えなかった。

　ただ、その背を見つめたまま、立ち尽くした。

　その夜、政春の沈黙が語っていた。

　矢萩家と神代家の間に、目に見えぬ境界線が引かれたことを。

　＊＊＊

　やがて、ふさは病に伏した。

　栄一郎が見舞いに訪れたのは三日目のことだった。

　「あなたの眼差しは、真っすぐ過ぎて……ときに、苦しくなるのです」

　それが、ふさの最期の言葉となった。

　＊＊＊

　ふさの死後、政春は人前から姿を消した。

　だが、薬師堂への参拝者は増え、村の信仰は再び神代家へと傾いていく。

　栄一郎は学校を改築し、橋を架け、田畑を整えた。

　だが、人々の敬意は沈黙を貫く神代家に注がれていた。

　——神は語らぬ。それでも、人の心を動かす。

　その事実が、彼の胸に静かな敗北を刻んだ。

　だが、同時に、ひとつの執念が芽吹いていた。

　「この村の行く末には……必ず、我が血の者を据えてみせる」

　その声は誰にも届かず、風に溶けて、神代家の屋根瓦に吸い込まれていった。