いつのまにか彼女に染められていた

第6話

私は熱にうなされ、夢と現実の境をさまよっていた。ぼんやりとした意識の中で、私を看病してくれたのは、楓だった気がする。

冷たいタオルを額に乗せてくれたり、水を飲ませてくれたり……。

楓が看病してくれたのは事実なのだろう。

だが、彼女に混ざり合うように、溶けていくように甘えられたのは、たぶん、私の心底にある欲望が見せた幻想だったに違いない。

覚えている内容も定かではないが、

そして翌朝、目が覚めると、熱は嘘のように下がっていた。

頭はまだ少し重いけれど、体はだいぶ楽になっていた。そして、私の体には、見慣れないカーディガンがかけられていた。それは、昨日楓が着ていたものだ。

（やっぱり、夢じゃなかった？……）

もうよくわからない。

そんなことより、カーディガンから漂う、楓の甘くて優しい香りに、私の心臓は高鳴っていた。

私は少しの逡巡の後、そのカーディガンに、顔をうずめた。楓の匂いが、私を包み込む。

その背徳と安堵に、私は、涙が出そうになった。

私は、ベッドから起き上がると、クローゼットから、私と同じくらい大きなテディベアを取り出した。そして、そのテディベアに、楓のカーディガンを着せてやった。

「楓……」

私は、そのテディベアを抱きしめた。力のある限り。テディベアから漂う、楓の匂い。堕落していく私は、また、心が満たされていくのを感じた。

テディベアを抱きしめたまま、リビングへと向かった。

窓の外は、晴れ渡っていて、とても気持ちがよかった。私は、テディベアを抱きしめたまま、ソファに座り、ぼんやりと、窓の外を眺めていた。

すると、スマホが震えた。楓からのメッセージだった。

「莉子、大丈夫？熱下がった？」

「うん。もう大丈夫」

私がそう返信すると、すぐに返信が来た。

「よかった〜！熱、まだあるかなって心配だったんだ。もうちょっとしたら、また家に行ってもいい？」

「うん。いいよ」

私は、そう返信した。

また彼女が来てくれる。そう思うと、嬉しさが際限なく襲いかかってくる。

それから、私は、楓が来るまで、ずっとテディベアを抱きしめていた。楓の匂いが、私を包み込んでくれる。ああ、なんという安心感なのだろう。

夕方になり、チャイムが鳴った。私は、慌てて、テディベアからカーディガンを脱がせ、ソファに置いた。そして、深呼吸をして、ドアを開けた。

「莉子〜！大丈夫！？」

楓が、私の顔を覗き込んできた。その顔には、心配そうな色が浮かんでいた。

「もう大丈夫」

私がそう答えると、楓は、安心したように、私の頭を撫でた。

「よかった〜。もう、心配したんだからね？」

楓は、そう言って、ケラケラと笑った。その笑顔に、私の心臓は、やはり忙しなく拍動する。

「ねぇ、莉子。昨日のこと、覚えてないの？」

昨日のこと。それは一体、いつ頃を指すのだろう。私は看病してもらったが、

「あまり覚えていない......」

夢だったのかな。彼女に見境なく甘えたのは。

そう思った矢先、

「あ！ねぇ、莉子。これ、私のカーディガンだよね？」

楓が、ソファに置いてあったカーディガンを指差した。私は、一瞬焦った。このカーディガンを、楓に返したくない。この温もりを、手放したくない。

だが私は、無言で、カーディガンを手に取り、楓に差し出した。返さなければならないと理性が働いたのだ。楓は、そのカーディガンをすぐに受け取ろうとはしなかった。ただ、私の顔を、じっと見つめている。

「どうしたの？莉子」

楓が、ニヤニヤしながら、私をからかうように言った。

「別に、何でもない」

「ふーん？でも、なんか、手放したくない、みたいな顔してるよね？」

楓の言葉に、私は、顔を真っ赤にした。この子は、どうして、私の心を、こんなにも簡単に見透かすことができるのだろう。

「バカなこと言わないで」

私がそう言うと、楓は、ケラケラと笑った。

「ねぇ、莉子。そんなに、私の服が好きなの？」

楓は、そう言って、私に近づいてきた。そして、私の腕を掴んで、自分に引き寄せた。

「ほら、もっと、いいよ」

楓は、そう言って、私の顔を、自分の胸元に押し付けようとした。私は、慌てて、顔を逸らした。

「や、やだ！」

私がそう言うと、楓は、ケラケラと笑いながら、私を抱きしめた。

「もう、素直じゃないなぁ。でも、そんな莉子も、大好きだよ」

楓は、そう言って、私の耳元で囁いた。その言葉に、私の心臓は、激しく高鳴った。

彼女の首元に顔を近づけ、違和感がないように。そっと、嗅ぐ。

私は、楓の腕の中で、何も言えなかった。ただ、楓の温かさを、感じていた。

楓は、しばらく私を抱きしめた後、そっと、私を離した。

「ねぇ、莉子。このカーディガン、莉子にあげるよ」

楓が、そう言って、カーディガンを私に差し出した。

「え……でも、楓のだよ？」

私がそう言うと、楓は、満面の笑みを浮かべた。

「いいの！莉子が、私の匂いが好きだってわかったから！だから、莉子のものにして？」

私は、その言葉に、自分の行動が完全に露見していたと気づき、顔が炎も霞むほど真っ赤に染まった。

だけど、そんな私を許容してくれる彼女が、痛いほど好きだった。

私は、楓から、カーディガンを受け取った。そのカーディガンは、まだ、楓の温かさを帯びていた。

「ありがとう……楓」

私がそう言うと、楓は、私の頭を、優しく撫でた。

「どういたしまして、莉子。じゃあ、また明日ね」

楓は、そう言って、私の家を後にした。

私は、楓が帰った後も、ずっと、楓がくれたカーディガンを抱きしめていた。

家への帰り道、私はニヤニヤが止まらなかった。莉子が、私のカーディガンに顔をうずめて、私の匂いを嗅いでいる姿を想像すると、胸が熱くなった。

（ふふ、莉子。私の匂いが、そんなに好きなんだ……）

しかし、実は私も、莉子の匂いが大好きだ。だから、私は密かに、莉子の服を、こっそりと持ち帰っていた。

初めて莉子の家に泊まったあの日、着替えとして借りた莉子のTシャツ。

そして、昨日莉子の家に泊まった時、莉子の下着を、こっそりと持ち帰っていた。莉子のあのシンプルな白い下着と、その奥に隠された、莉子の温かさ。その両方が、私の心を、満たしてくれる。

（いつか、莉子にバレて、怒られちゃうかな……）

いや、バレたらもう無理やり彼女を押し倒そう。

私は、そう思いながら、心の中で、莉子のことを想っていた。