『転生サイドスロー ～左腕の魔球で全国制覇～』

第十八話 三回戦前夜 それぞれの決意

部室での発表

　県大会二回戦・明神商業戦から二日後。蒼志館ナインは放課後の部室に集まっていた。

　藤堂監督が手にした紙を広げる。

　「次の三回戦、相手は翠嶺学院だ」

　ざわめきが広がった。

　翠嶺学院。毎年ベスト８に食い込む堅実な強豪。打線は派手さこそないが、ファウルで粘り、四球を選び、最後にしぶとく点をもぎ取る“いやらしいチーム”として知られていた。

　「そして、先発は——高城だ」

　高城は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに力強く頷いた。

　「わかりました」

　監督は続ける。

　「如月、お前は後半で行く準備をしておけ。翠嶺は球数を削るのが上手い。高城で流れを作り、最後にお前で締める。二枚看板を最大限に使うぞ」

　俺は帽子を握りしめながらうなずいた。

　（……高城が先発。次は俺が後ろ。これが“二枚エース”の意味なんだな）

蒼志館打順表

小坂 駿（ショート）

篠原 圭介（サード／キャプテン）

海斗 玲央（センター）

佐伯 大和（ファースト）

小畑 翔（レフト）

中西 颯真（ライト）

水島 悠（セカンド）

山根 智久（キャッチャー）

高城 達也（ピッチャー／右腕速球派）

練習後の対話

　グラウンドでの練習を終えた後、篠原が如月と高城を呼び寄せた。

　「お前ら二人がいるからこそ、蒼志館はここまで来られた。次も二人で勝つんだ」

　高城は軽く笑って拳を握る。

　「如月。お前が後ろに控えてるってわかると、不思議と怖くなくなるんだ。俺が抑えられなくても、お前がいる」

　その言葉に俺は一瞬、胸が熱くなった。

　「……いや、俺も同じだよ。高城が先に投げてくれるから、俺は全力で最後を任される」

　二人は無言で拳を合わせた。

如月の悔しさ

　部室に戻り荷物を整理していると、ふと頭に浮かんだのは二回戦での白石の姿だった。

　——低めを突いても、ファウルで粘られる。

　——フォームの出どころを読まれる。

　——最後にはきっちり安打にされる。

　（あの時、俺の球は“見切られていた”……俺には、まだ足りないものがある）

　スマホの掲示板を開けば、試合を見ていた観客たちの声が残っていた。

「如月は凄かったけど、白石には完全に読まれてたな」

「球持ちが浅い？ 出どころが見やすいって感じ」

「全国で勝つには、あれを直さないとキツいかも」

　（……球持ち。そうか、俺のボールはまだ打者にとって“見やすい”んだ）

　その言葉が胸に刺さった。

　（もし本当に全国を目指すなら、そこを克服しないと……）

それぞれの夜

　キャプテン篠原はノートに相手のデータを書き込んでいた。

　「翠嶺は簡単に三振しない。粘りに粘って、失投を待つ。……だからこそ、二人の力が必要だ」

　高城は家で父親にボールを見せていた。

　「150kmは出る。でもまだ、制球が甘い。明日は低めに集めて勝負だ」

　そして俺は、布団の中でひとり拳を握りしめていた。

　「明日こそ……俺は新しいものを掴む。白石に打たれた悔しさを、ここで超える」

現在の能力表（如月 隼人）

球速：137km/h

コントロール：B＋

スタミナ：B

変化球：スライダー6／シュート3

特殊能力：奪三振◎／対ピンチ○／低め○／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球／クイック○

備考：次戦はリリーフ予定／「球持ち不足」を自覚／成長の契機を探す決意