『転生サイドスロー ～左腕の魔球で全国制覇～』

第七話 三者連続三振

　試合は終盤、七回表。スコアは１－０。鳳栄高校を相手に一点を守り続ける展開は、もはや練習試合の空気を超えていた。スタンドの保護者やＯＢたちも身を乗り出し、金属バットの音に一喜一憂している。

　「如月、この回は上位からだ」

　監督の藤堂が短く言った。

　「ここを抑えれば、お前への信頼は確かなものになる」

　頷きながらマウンドに向かう。土の感触が、靴底越しにずしりと伝わった。前世ではこの舞台に立つたびに足が重かった。だが今は違う。仲間が、観客が、そして自分自身が待っている。

◆

　一番打者。三打席目。前の打席ではファウルで粘り、四球を勝ち取ったしぶとい男だ。

　初球、外直球。ストライク。

　二球目、外スライダー。わずかに我慢して見送られる。

　（三巡目、やはり簡単には手を出さないか）

　三球目、内角シュート。詰まらせた音が響き、ベンチ脇まで飛ぶファウル。カウント1-2。

　ここで山根が外角低めにミットを据えた。

　（振らせる。最後は逃げ球を全力で）

　腕を振り切った瞬間、視界が淡く光った。

　【奪三振◎ 発動】

　——スパァン！

　白球はミットの芯に突き刺さり、打者は空を切る。三振。

　観客席がどよめき、ベンチも立ち上がった。

◆

　二番打者。器用なタイプで、前打席ではしつこくファウルで粘った。

　初球、外スライダー。空振り。

　二球目、外直球。見逃し。あっという間に0-2。

　（三巡目にしても、まだ振り遅れている。なら——）

　三球目、同じ軌道から鋭く落とすスラッター気味の変化。

　「うっ……！」

　バットは途中で止まらず、空を切った。

　二者連続三振。

　ベンチからは「よっしゃ！」「凄えぞ隼人！」と歓声が飛ぶ。水島はフェンス越しに叫び、篠原は拳を振り上げていた。

◆

　そして三番。長身のスラッガー。これまでの打席で粘りを見せ、手強さを印象付けていた。観客のざわめきが一段深くなる。

　「来いよ、サイドスロー」

　挑発めいた声を出し、バットを高く構えた。

　初球、外直球。見逃し。

　二球目、外スライダー。ファウル。カウント0-2。

　（追い込んだ。ここからが本番だ）

　三球目、外直球をボール気味に外す。四球目、内角シュート。ファウル。粘られる。

　（簡単には終わらせてくれないな……だが）

　山根のミットが、外角低めに沈む。俺は頷き、全力で腕を振り抜いた。

　白球は一直線に走り、最後の十センチで鋭く逃げた。

　——ブンッ。

　空振り三振。三者連続三振。

　「うおおおおっ！」

　ベンチが総立ちになり、観客席からも大きな拍手が湧き上がった。

◆

　ベンチに戻ると、篠原が豪快に肩を抱きしめた。

　「隼人、お前……一年でこれかよ！」

　水島は苦笑混じりに「俺も頑張らねえと置いてかれるな」と呟き、山根は冷静に「今日で証明されたな。お前は、チームの武器だ」と言った。

　スタンドでは、保護者やＯＢたちの拍手がまだ鳴りやまない。その中に、見慣れないスーツ姿の男がひとり、腕を組んで試合を見つめていた。

　誰も気づかない。だが、俺たちの投球はすでに“外”の目を惹きつけ始めていた。

　ミットに突き刺さった最後のスライダーの音が、耳の奥でいつまでも残響していた。

　あの音は、前世で一度も浴びられなかった音だ。

現在の能力表（如月 隼人）

球速：135km/h

コントロール：B−

スタミナ：B−

変化球：スライダー5（進化！）／シュート3

特殊能力：奪三振◎（発動）／対ピンチ○／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球／クイック○