３
それから、マルセルの頭の片隅には、ずっと兄に問われたことが引っかかっていた。
鍛錬にも身が入らず、兄や姉との実力差が開いていくことに焦りを覚えはしたが、どうにも技を磨く気は起きなかった。将来、あのいけ好かない三男坊か、他の誰かに仕えたとしても、最期は父のように使い潰されるのなら――強くなることに何の意味があるのかと、虚しさが募るばかりなのだ。
しかし、あの優しくおおらかな兄が、「よく考えろ」と釘を刺した。理由もなく強い口調を使うひとではない。知らねばならぬことがあるのなら、それは一体なんだというのだ――
「マル兄どうしたの？ なんだかしずか」
そう言われたのは、護衛棟と鍛錬場の間にある木立の中を、七歳になる末の妹、ファイナと散歩をしていたときであった。「仕事も鍛錬も嫌なら子守をしろ」と、半ば強引に母に押し付けられ、きょう一日面倒を見ることになったのである。「おなかすいたの？」と小首を傾げる妹を抱き上げると、マルセルは「すいてねぇよ」と笑って答えた。
「さっき朝飯食ったばかりじゃないか」
「マル兄はねぇ、おしゃべりじゃないとマル兄じゃないんだよ」
「そうか、俺はおしゃべりかぁ」
「ねえマル兄、ファイナおはな見たい」
「花？」
「きのうはね、おかあさんと見にいったの」
「昨日――ああ、そっか、薬草園に行ったんだな」
そういえば昨晩、母が「眠りが浅い」とぼやきながら、いい匂いのする茶を飲んでいた。分けてもらった薬草を煎じた茶だったのだろう。
「じゃあ、きょうもお花見に行くか」
「うん、いく！」
抱いていたファイナを降ろし、手を繋ぐ。嬉しそうにちょこちょこ歩く妹の歩調に合わせて、マルセルもゆっくりと歩き出した。
低い石壁に囲われた薬草園には、小さなアーチ状の出入り口がある。そこをくぐった先は、薬草の用途別に区画化がされており、整然と並ぶ色とりどりの花たちが、初夏の爽やかな風に揺れていた。ファイナは目に留まった花を愛で、その香りを楽しむと、また別の花をつつきに行く。花を渡る蝶のようにふわふわ歩く妹に導かれ、ぼんやりと踏み石の整えられた小道を歩いていると、マルセルはいつのまにか、薬草園の奥にたどり着いていた。
そこには、一本の菩提樹の若木があった。豊かな葉が生い茂り、淡黄色の小さな花が、
「もう泣くな、リュカ」
ぐずる弟に手を焼いている、ジスランの姿があったのだ。
「涙で湿布が貼れない。頬、痛いんだろう？」
「う……っく、い、いたい、あうう――」
「ここに父上は来ない。だから……泣き止んでくれ」
手にした小さな
（へ……下手くそかよ）
蹲って泣きじゃくる幼子に「泣きやめ」と言うばかりで、目線の高さを合わせもしない。とはいえ雑に扱っているわけでもなく、どう接すればいいのかわからずに困っているようだった。
（ああもう――くそ、しょうがねえなぁ）
ジスランとは鍛錬場での敗北以来の再会で、できれば顔を合わせたくない相手ではある。しかし困っている年下を放っておくのも、どうにも居心地が悪いのだ。
「リュカ坊っちゃん、どうしたんすか」
ふたりに近づき、そう声をかけると、ジスランが驚いたように目を瞠った。
「おまえは……どうしてここに」
「たまたまですよ。妹の散歩で。……って、あーあ、坊っちゃんの頬、真っ赤じゃないすか」
マルセルはベルトに挟んでいた麻布を手に取り、膝をついてリュカと目線の高さを合わせた。「こりゃあ痛かったなぁ」と優しく声をかけながら、頬の涙を拭き、ついでに鼻水もぬぐってやる。
しゃくりあげながらも涙を堪えようとするリュカの健気さに、マルセルは頬が引き攣らぬよう、必死で笑みを貼り付けていた。この真っ赤に腫れた左頬―明らかに殴られた痕なのだ。
（リュカ坊っちゃんは確か、まだファイナと同じ七歳のはずだが……ひでぇことするな、領主は）
使用人の間でも噂になっているのだ。グラース家の男児のうち、上三人は非凡であるが、一番下だけ呆れるほどに凡庸で、領主様はそれに大層お怒りらしい――と。グラース家の子息に手を挙げる人物など、父親以外にありえない。おそらく、なにか気に障ることでもしてしまったのだろう。
徐々にリュカの涙がおさまる様子を見ていたジスランが、なにか言おうと口を開く。しかしその瞬間、マルセルの背後から「あーっ！」というファイナの叫び声がして、言葉がかき消されてしまった。
「マル兄いけないんだ！ リュカさまをいじめてる！」
「違げぇよ、俺が泣かせたみたいに言うな！」
「ちがうの？ ほんとう？」
「ほんとだって。なあ？ 坊っちゃん」
マルセルにそう言われ、リュカはこくりと細い首で首肯する。それで納得したらしいファイナは、今度はリュカの頬の赤さに気が付き、自分の頬が痛むかのように顔を歪めた。
「リュカさま、ほっぺ、いたいいたいなの？」
「そうだよ。そういうとき、どうすればいいんだっけ？ ファイナ」
「うんとねぇ、こうするの！」
ファイナはリュカの頬を両手で包むと、「いたいの、ないない！ とんでった！」と明るい声で唱えてから、また両手をふわりと開く。何をされたのかよくわからず、きょとんとしているリュカの両脇に、マルセルが「ちょいと失礼」と言って手を差し込んだ。そうしてぐいと力を込め、――リュカを抱き上げたのである。
「う、わ」
「坊っちゃん、花、届きます？」
「は、はな？」
「そう。菩提樹の花。ひと房もいでもらえませんか」
「えと、……こう？」
戸惑いながらも、リュカはマルセルに言われた通りに、下を向いて咲いている小さな花を苞ごと摘み取った。
「そう！ 坊っちゃんは花を摘むのがうまいなぁ」
そう言ってにかりと笑い、リュカを抱き上げたまま、その場でくるりと回ってやる。その楽しげな動きに、リュカの涙はいつの間にか止まっていたのだった。
「……ありがとう」
ひとしきり遊んだ後、涙の引いたリュカの頬に湿布を貼っていたとき、ジスランが小声でそう言った。
「俺ひとりでは、リュカを泣き止ませることもできなかった」
「いや、まあ、こういうのは慣れが必要すから」
鍛錬場では威圧的な光を湛えていた眸が、いまは年相応の少年らしく、頼りなげに伏せられている。父親に似て冷たい性格なのかと思ったが、使用人相手に謝辞を言えるあたりは、案外素直な気性のようだ。
「むしろすいません、勝手に薬草園の花を摘ませちまって」
「気にするな。なんの問題ない」
「……せっかくならその花、今夜坊っちゃんの枕元に置いてやるといいすよ。頬が痛むでしょうから。菩提樹の香りは、眠りを助けてくれるはずです」
「……そうなのか？」
「なんなら、ふたりで分けて、ジスラン様も枕元に置くといいす」
あなたもずいぶんお疲れのご様子なんで――とは、みなまで言わなかった。目の下にくまを作った青い顔が気にかかったのだが、目下の者に指摘されては、彼の矜持が傷つくと思ったのだ。
弟をぞんざいに扱う気難しい父親と、幼い肩に伸し掛かる家名。彼を取り巻く環境の厳しさに、マルセルはこのとき、初めて思いを馳せたのであった。
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