ちびっこたんけんたい

第8話「闇の回廊と影の試練」

扉の向こうには――

静まり返った「闇の回廊」が広がっていた。

光の庭の明るさとは打って変わって、ここにはほとんど光が届かない。

かろうじて床に埋め込まれた淡い光の石が、進むべき道を示していた。

「なんだか…空気が重いな」

リクが前を見つめて言う。

「足音が響くの、ちょっとこわいね」

ミミは不安げにリクの後ろに続いた。

カイは懐から自作の小さなランプを取り出し、光を増やす。

「光が弱いけど、これで少しは見えるはずだ」

そのとき――

壁からにゅっと影がのびて、通路をふさぐように揺れた。

「わっ！」ミミが思わず声を上げる。

影はゆらゆらと形を変えながら、子どもたちに問いかけるように動いた。

ポコが羽ばたいて上から様子を見ようとするが、闇に飲み込まれてすぐに戻ってきた。

「高く飛んでも、先は見えない！」

ググは地面を少し掘ってみるが、影がすぐに穴をふさいでしまう。

「これじゃ、進めないよぉ…」

リクは影をにらみつけて言った。

「これはきっと、ここを通るための試練だ」

カイは冷静に観察し、つぶやいた。

「影は光を当てると薄くなる…でも、ただの光じゃ駄目みたいだ。強い心の光が必要なのかも」

「強い心…？」ミミが首をかしげる。

そのとき、影が三人と二匹を分断するように伸び、ミミを後ろへ押し戻そうとした。

「いやっ！ 離れたくない！」ミミは必死に叫ぶ。

リクが手を伸ばし、「大丈夫だ！ みんなで一緒に行くんだ！」と強く言った。

その瞬間、ランプの光がふっと強まり、影の一部が消えた。

カイが目を見開いた。

「わかった！ 互いを信じて声を掛け合えば、この影は弱まる！」

「ほんとに？ じゃあ…！」

ミミは勇気をふりしぼり、リクとカイ、ポコ、ググの名前を大きな声で呼んだ。

ポコも羽をバサバサさせながら、「みんな一緒だ！」と叫ぶ。

ググも「ぼくも役に立ちたい！」と懸命に声をあげる。

すると――影はみるみる縮んでいき、やがて霧のように消え去った。

闇の回廊の奥に、再び淡い光が浮かび上がる。

リクは胸を張って言った。

「仲間を信じる心こそが、闇を越える力なんだな」

カイもうなずき、ミミは涙をぬぐって笑った。

「うん、みんながいてよかった！」

三人と二匹は再び歩みを進める。

闇を抜けた先に待つのは、いよいよ島の核心へとつながる光景だった――。