フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第41話：怪物の学習能力

　第一ラウンド終了のゴングが鳴り響いた直後、桐生刹那は静かに自軍の赤コーナーへと戻った。

　マウスピースを外し、彼は専属コーチに冷静な声で告げる。

「……データ通りだ。いや、それ以下だな」

　コーチは頷きながら、桐生の額の汗をタオルで拭う。

「ああ、完璧なラウンドだった。奴はもう焦れている。お前の動きに全くついてこられていない」

「ええ。ただの獣だ。身体能力だけで、ここまで勝ち上がってきただけの。第二ラウンドも、このまま外から削り続ける。奴が痺れを切らして突っ込んできたら……カウンターで沈める。それで終わりだ」

　氷の戦略家は、すでに勝利への設計図を完璧に描き終えていた。

　その設計図が、すでに過去のものであることに、まだ気づかずに。

　カンッ！

　第二ラウンド開始のゴングが、後楽園ホールに鳴り響いた。

　インターバルを終え、リング中央へと歩を進める桐生選手の表情には、絶対的な自信が浮かんでいる。

　第一ラウンドで、彼は挑戦者の全てを分析し、完璧に支配した。

　この第二ラウンドで、その「解剖」を終わらせる。

　観客も、解説者も、誰もがそう信じて疑わなかった。

『さあ、第二ラウンドが始まりました！ 第一ラウンド、完璧な試合運びでポイントを先取した桐生！ このラウンドで、どう怪物を仕留めるのか！』

　桐生選手は、第一ラウンドと全く同じ動きで、リングを大きく使い始めた。

　蝶のように舞い、蜂のように刺す。

　彼の勝利の方程式だ。

　彼は遠い間合いから、教科書のような鋭いジャブを放った。

　第一ラウンド、何度も俺の顔面を捉えた、あの見えない槍。

　だが。

　その槍は空を切った。

「――なっ！？」

　桐生選手の目に、初めて動揺の色が浮かぶ。

　俺は、そこに立っていなかった。

　彼がジャブを放つ、そのコンマ数秒前。

　俺は、まるで未来を予知していたかのように、半歩だけ左に動いていたのだ。

『おおっと、かわした！ 桐生の完璧なタイミングのジャブを、春海がまるで分かっていたかのように、最小限の動きでかわしました！』

　桐生選手は、すぐに体勢を立て直し、サイドステップで距離を取ろうとする。

　だが、その逃げ道は、すでに塞がれていた。

　俺が彼の動きを先読みして、回り込んでいたからだ。

「……うそだろ」

　桐生選手は、信じられないものを見るような目で、俺を見つめた。

　俺のステップ。俺のフットワーク。

　それは、まるで鏡に映した自分自身を見ているかのようだった。

　いや、違う。

　俺の動きは彼のそれよりも、速くそして鋭い。

『な、なんだこれは！？ 春海の動きが、第一ラウンドとは全く違う！ 桐生の動きに、完全に対応している！ いや、対応しているというより、むしろ……』

『……上回っている』

　アナウンサーの言葉を、解説席の木戸が震える声で引き取った。

『信じられない……。たった二分間のインターバルで、彼は桐生刹那というプログラムを完全に解析し、そして、自分のものにしてしまったというのか……。これが怪物の……学習能力！』

　攻守が、完全に入れ替わっていた。

　逃げる桐生。追う俺。

　だが、俺は、ただ闇雲に追いかけているわけではなかった。

　リングを巧みに使い、桐生選手を少しずつ少しずつコーナーへと追い詰めていく。

（どうして……！？ 俺の動きが、全部読まれている……！？）

　桐生選手の心の中に、初めて焦りという感情が生まれた。

　ジャブは当たらない。

　ステップは塞がれる。

　彼の得意とする氷の戦略が、音を立てて崩れていく。

　ついに、桐生選手の背中が、コーナーポストに触れた。

　もう、逃げ場はない。

「――くっ！」

　追い詰められた桐生選手は、覚悟を決めたようにガードを固めた。

　だが、それは最悪の選択だった。

　俺は待っていた。

　この瞬間を。

　俺は一気に距離を詰めると、嵐のような連打を叩き込んだ。

　顔面へのワンツー。

　ボディへのフック。

　そして、ガードの隙間を縫うような、アッパーカット。

　一発一発が、デビュー戦の時とは比べ物にならないほど、重く、そして速い。

『春海のラッシューっ！ 桐生、防戦一方だ！ ガードを固めるしかない！』

　桐生選手は歯を食いしばり、その嵐が過ぎ去るのを、ただ耐えていた。

　だが、彼の計算の中に一つだけ、致命的な見落としがあった。

　俺の攻撃は、ただのパンチだけではない、ということを。

　俺はパンチの連打の合間に、一瞬だけタメを作った。

　そして、ガードを固める桐生選手のがら空きになった脇腹。

　そこに三日月のようにしなる、左ミドルキックを深く突き刺した。

「―――がっ……！？」

　桐生選手の体から、声にならない悲鳴が漏れる。

　レバー。

　完璧に急所を捉えていた。

　彼の鉄壁のガードも、そして氷の頭脳も、この一撃の前には何の意味もなさなかった。

　桐生選手の体が、ゆっくりとマットに崩れ落ちていく。

　その目からは、もう光が消えていた。

　俺は静かに拳を下ろし、自分のコーナーへと戻る。

「……終わりだ」

　コーナーで真壁さんが静かに、だが確信に満ちた声で呟いていた。