フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第20話：ダイヤモンドの奇跡

　翌日、俺とユウトは、全国大会の決勝が行われる巨大なスタジアムの前に立っていた。

　じりじりと肌を焼く太陽。地鳴りのような応援の声。

　昨日までのサッカー会場とは、また違う種類の熱気が渦巻いている。

「本当に来ちまったな……」

　ユウトが、ゴクリと唾を飲むのが分かった。

「ああ。面白くなってきた」

　俺たちは、監督に指定された集合場所へと向かった。

　そこには、すでに「湊スターズ」の選手たちが集まっていた。みんな、俺と同じ中学生のはずなのに、何年も野球を続けてきた者の、引き締まった顔つきをしている。

「君が、春海悠くんか！」

　俺に気づいた野々村監督が、駆け寄ってきた。

　その隣には、少し緊張した面持ちの鈴木がいる。

「監督、こいつです！ 俺の言ってた、春海悠！」

「ああ、分かっている。よく来てくれた、春海くん。本当にありがとう」

　監督は、俺の肩をがっしりと掴んだ。その手からは、この一戦にかける監督の想いが、痛いほど伝わってきた。

　監督から、真新しいユニフォームを手渡される。

　背番号は、空いていた「20」。

　チームメイトたちの視線が、俺に突き刺さる。

　そこにあるのは、期待よりも、戸惑いと疑いの色だった。

　無理もない。どこの誰とも分からない素人が、いきなり決勝戦のベンチに入るのだから。

「みんな、紹介する！ 我がチームの『秘密兵器』、春海くんだ！」

　監督の言葉に、選手たちは「……ウス」と、力なく返すだけだった。

　俺は、何も言わずに深々と頭を下げた。

　言葉はいらない。

　結果で、証明するしかない。

◇

　試合は、息の詰まるような投手戦になった。

　湊スターズのエースピッチャーは、評判通りの素晴らしいピッチングで、相手の強力打線をゼロに抑え込んでいる。

　だが、湊スターズの打線も、相手エースの前に沈黙していた。

　スコアは、0対0。

　均衡が破れたのは、最終回の表だった。

　湊スターズのエースが、連投の疲れからか、ついに相手打線に捕まった。

　ヒットとフォアボールで満塁のピンチを招くと、タイムリーヒットを浴びて、ついに1点を失ってしまう。

　スコアは、0対1。

　絶望的な状況で、最終回の裏、湊スターズの最後の攻撃が始まった。

　俺は、ベンチの最前列で、バットを握りしめながらその時を待っていた。

　いつ、声がかかってもいいように。

　ワンアウトの後、キャプテンが意地のヒットで出塁する。

　だが、次のバッターは三振に倒れ、ツーアウト。ランナー一塁。

　あと一人で、試合終了。

　絶体絶命の場面で、ついにその時が来た。

「――春海くん」

　野々村監督が、俺の目を見て言った。

「頼めるか」

「はい」

　俺は、短くそう答えると、ヘルメットをかぶって立ち上がった。

『湊スターズ、選手の交代をお知らせします。代打、春海くん』

　スタジアムが、どよめいた。

　誰だ、あいつは？

　今まで一度も試合に出ていない選手を、なぜこの土壇場で？

　相手チームのベンチも、困惑しているのが分かった。

　俺は、そんな喧騒を背中に受けながら、ゆっくりとバッターボックスに向かった。

　土の感触を、スパイクの裏で確かめる。

　深く、息を吸う。

　心臓が、うるさいくらいに高鳴っていた。

　でも、不思議と怖さはなかった。

（最高の、舞台じゃないか）

　俺は、不敵な笑みを浮かべた。

　相手ピッチャーは、今大会ナンバーワンと名高い剛腕投手。

　その目には、明らかに俺を見下す色が浮かんでいた。

　ツーストライクとあっという間に追い込まれたが、俺の集中力は極限まで高まっていた。

　ピッチャーの指先の動き、肩の開き、踏み出す足の角度。

　その全てが、スローモーションのように見え始める。

（次は、外のスライダー。それで、勝負に来る）

　俺は、確信していた。

　白球が、その手から放たれる。

　やはり、外のスライダー。

　ストライクゾーンから、ボールゾーンへと逃げていく、決め球。

　だが。

（――甘い）

　俺は、そのボールが曲がり始める、ほんの一瞬前。

　ストライクゾーンを通過する、その一点だけを狙っていた。

　体を、コマのように回転させる。

　持てる力の全てを、バットの先に込めて。

　たった一度の、フルスイング。

　カキィィィン！

　スタジアム中の音が、一瞬だけ消えた。

　金属バットの芯で捉えた打球は、ライナーとなって右中間を切り裂いていく。

　一塁ランナーのキャプテンが、必死の形相で二塁を蹴り、三塁へ向かう。

「回れーっ！」

　ベンチから、野々村監督の絶叫が響く。

　打球が外野を転々とする間に、キャプテンは三塁を蹴り、ホームへと突っ込んだ。

　クロスプレー。

　砂埃が舞い上がる中、審判の両腕が、大きく横に広がった。

「セーフ！」

　起死回生の、同点タイムリーヒット。

　スコアは、1対1。

　俺は、二塁ベース上で力強くガッツポーズをした。

　試合は、延長戦へと突入する。

◇

「……監督、すみません。もう、肩が……」

　延長回のマウンドへ向かおうとしたエースピッチャーが、ベンチ前で崩れ落ちた。

　連投の限界だった。

　チームに、再び絶望の色が広がる。

　信頼できるピッチャーは、もう残っていない。

　その時だった。

　野々村監督が、俺の元へ駆け寄ってきたのは。

「春海くん。君しか、いない」

　監督は、試合前のウォーミングアップで俺が見せた、遊びのキャッチボールを思い出していた。

　他の選手とは比較にならない、しなやかな腕の振りから放たれる、糸を引くようなボールの軌道を。

「ピッチャー、頼めるか」

「……はい」

　俺は、静かに頷いた。

　グローブを借り、マウンドへ向かう。

　スタジアム中が、ありえない光景に息をのんでいた。

　さっき代打で出てきた無名の選手が、ピッチャーとしてマウンドに上がっているのだから。

　だが、その驚きは、俺が第一球を投げた瞬間、絶叫に変わった。

　ズドンッ！

　サッカーや陸上で鍛え抜かれた全身のバネを使って投げ込まれたボールは、キャッチャーが構えたミットに、轟音と共に突き刺さった。

　電光掲示板に表示された球速は、中学生のレベルを遥かに超えていた。

「う、うそだろ……」

　相手バッターは、腰が引けている。

　俺は、その後も淡々と、自分の持つ力の全てを込めて腕を振った。

　一人目、空振り三振。

　二人目、見逃し三振。

　三人目、空振り三振。

　圧巻の、三者連続三振。

　完全に、流れは湊スターズに傾いた。

　その裏の回。

　俺のピッチングに勇気づけられた仲間たちは、先頭バッターがヒットで出塁すると、送りバントと盗塁で、ワンアウト三塁のチャンスを作る。

　そして、次のバッターが放った打球は、レフトへの浅いフライだった。

　タッチアップには、ギリギリのタイミング。

　だが、三塁ランナーは、迷わずスタートを切った。

　バックホーム。

　クロスプレー。

　砂埃が舞い上がる中、審判の腕が、力強く突き上げられた。

「……セーフ！」

　サヨナラ勝ち。

　その瞬間、湊スターズの選手たちは、マウンドにいた俺の元へ、雄叫びを上げながら駆け寄ってきた。

「うおおおおっ！」

　俺は、仲間たちにもみくちゃにされながら、空に向かって拳を突き上げた。

　打って、投げて。

　最高の仲間たちと掴んだ、最高の勝利。

　ダイヤモンドに起きた奇跡は、俺の夏の伝説に、また新たな1ページを刻み込んだ。