フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第21話：静寂と、一閃

　野球の全国大会から数日後。

　夏の太陽がじりじりとアスファルトを焼く中、俺はユウトと一緒に、自販機のアイスを食べていた。

「しかし、すごかったな、お前のホームラン。マジで鳥肌立ったぞ」

「まあ、たまたまだよ」

「たまたまであんなの打てるか！ しかも、その後のピッチング！ あれ、もう漫画の世界だろ」

　ユウトは、まだ興奮冷めやらぬといった様子で熱弁している。

　確かに、自分でも少し出来過ぎだったとは思う。

　でも、それ以上に、最高の仲間たちと掴んだ勝利の味は、格別だった。

「で、次は何やるんだ？ お前、夏休みまだ半分以上あるぞ」

「んー、どうしようかな。特に何も考えてないけど」

　サッカーも野球も、最高の形で終わった。

　次は、どんな「面白いこと」が待っているんだろうか。

　そんなことを考えていると、不意に声をかけられた。

「――あの、春海くん、だよね？」

　振り返ると、そこに立っていたのは、同じ中学校の制服を着た男子生徒だった。

　同じ学年のはずだが、話したことはない。

　背筋がスッと伸びていて、どこか静かな雰囲気をまとっている。

「そうだけど……何か用？」

「俺、剣道部の市川っていうんだ。覚えてるかな、小学校の時、少しだけ同じクラスだった」

「ああ、言われてみれば……」

　市川と名乗った彼は、俺の目をじっと見つめると、少しだけ真剣な表情で言った。

「君の噂、聞いてるよ。サッカーでも、野球でも、とんでもない活躍をしたって。君のあの、相手の動きを読む力と反応速度……もしよかったら、剣道に活かしてみないか？」

「剣道？」

　予想外の誘いだった。

　竹刀を握ったことなんて、一度もない。

「うちの道場、今日ちょうど練習があるんだ。見学だけでもいい。一度、本物の剣道を見てみないか？」

　真っ直ぐな瞳。

　その奥に、剣道に対する熱い想いが宿っているのが分かった。

（……面白そうじゃないか）

　また、あの感覚が湧き上がってくる。

　知らない世界に、足を踏み入れてみたい。

　自分の力が、どこまで通用するのか、試してみたい。

「分かった。行ってみるよ」

　俺の返事に、市川の顔がパッと輝いた。

◇

　市川に案内されてやってきたのは、古いが、手入れの行き届いた地域の道場だった。

　一歩足を踏み入れると、ひんやりとした空気と、独特の木の匂いが鼻をくすぐる。

　道場の奥では、防具をつけた人たちが、裂帛の気合と共に、激しく竹刀を打ち合わせていた。

「――市川、遅かったな。その子たちは？」

　道場の隅で腕を組み、鋭い視線を送っていた初老の男性が、低い声で尋ねてきた。

　この道場の師範、高峰圭その人だった。

「師範！ こちら、同じ学校の春海悠くんです！ 見学に連れてきました！」

「ほう。君が、あの……」

　高峰師範は、俺の全身を値踏みするように、じろりと見つめた。

　その視線に、思わず背筋が伸びる。

「春海くんだな。竹刀を握ったことは？」

「いえ、ありません」

「そうか。なら、まずは構えからだ。市川、貸してやれ」

　俺は、市川から胴着と袴、そして一本の竹刀を受け取った。

　初めて着る道着は、少しゴワゴワしていて、だけど不思議と身が引き締まる感じがした。

「いいか。剣道で最も重要なのは、『中心』だ」

　高峰師範は、俺の前に立つと、ゆっくりと説明を始めた。

「自分の体の中心、そして、相手との中心。この二つを、常に意識しろ。足さばきも、打突も、全てはこの中心を外さないためにある」

　師範は、俺の構えを、手取り足取り直してくれた。

　足の位置、腰の入れ方、竹刀の握り方。

　一つ一つの動きに、無駄がない。

「よし、一度、俺に打ち込んでみろ。面だ」

「え……でも」

「遠慮はいらん。思い切り来い」

　俺は、覚えたての構えで、師範と対峙する。

　静かな空間。

　聞こえるのは、自分の心臓の音だけだ。

（中心を、外さない……）

　教えられた通り、真っ直ぐに踏み込む。

　竹刀を、大きく振りかぶって――。

　パシィン！

　乾いた音が、道場に響いた。

　俺の竹刀は、師範の竹刀に、軽く弾かれていた。

「……なるほどな」

　師範は、少しだけ感心したように呟いた。

「初めてにしては、筋がいい。体の軸が、全くブレていない」

　その時、道場内の練習試合が、ちょうど一区切りついたところだった。

「春海くん。せっかくだから、一本、試合をしてみるか？」

　市川が、少し興奮した様子で提案してきた。

　相手は、俺と同じくらいの体格の、剣道を始めてまだ半年の部員だという。

「危なくないように、俺が審判をする。どうだ？」

　俺は、師範の顔を見た。

　師範は、静かに頷いている。

「……やります」

　俺は、面と小手だけを借り、試合場の中央へと進み出た。

◇

「はじめ！」

　市川の合図で、試合が始まった。

　相手は、正眼に構えたまま、じりじりと間合いを詰めてくる。

　俺は、ただ相手の目と、竹刀の先を見つめていた。

（焦らない。中心を、外すな）

　師範の言葉が、頭の中で反響する。

　相手が、一瞬だけ、肩を揺らした。

　フェイントだ。

　俺は、動かない。

　相手の額に、汗が浮かんでいるのが見えた。

　痺れを切らしたのだろう。

　相手が、小さく息を吸った。

　竹刀の先が、コンマ数ミリだけ、上に動く。

（……来る！）

　俺には、相手の次の動きが、はっきりと見えていた。

　面を打つために、腕が上がる、その前の、ほんの僅かな予備動作。

（打突の前の癖が、見える）

　相手が、「メーン！」と叫びながら踏み込んでくる、まさにその瞬間。

　俺は、一歩だけ、前に出た。

　相手の振りかぶった腕が、がら空きになっている。

　狙うは、そこだけ。

　スパンッ！

　俺の竹刀が、相手の右小手を、小さく、そして鋭く捉えた。

　完璧な、出小手。

「――こ、小手あり！ それまで！」

　市川の、少し裏返った声が響き渡る。

　道場中が、しんと静まり返っていた。

　誰もが、今の一瞬の攻防を、信じられないものを見るような目で見つめている。

　俺は、静かに竹刀を納め、相手に、そして師範に、深々と礼をした。

　胴着に袖を通し、姿勢を正して行う礼は、不思議と清々しい気持ちだった。

「……春海くん」

　試合後、俺の元へやってきた高峰師範は、今までで一番、真剣な目をしていた。

「来週、市の交流戦がある。団体戦だ。……うちの道場から、出てみないか」

　静寂を破る、一閃。

　俺の夏は、まだ終わる気配を見せていなかった。