フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第7話：野球・地域戦ワンデー

地域戦のトーナメント当日。

空は高く澄み渡り、絶好の野球日和だった。

対戦相手は、去年の優勝チーム。

試合前から、相手チームの応援団が大きな声援を送っていて、完全にアウェーな雰囲気だ。

「春海、初回から飛ばしていけよ」

「はい」

監督の言葉に頷き、俺はマウンドに上がった。

先発ピッチャー。

この大舞台で、自分の力がどこまで通用するのか。

緊張よりも、ワクワクする気持ちの方が強かった。

初回、俺は三者凡退で最高のスタートを切った。

ストレートと、たまに混ぜるスライダー。

それだけで、相手の強力打線は手も足も出ないようだった。

試合は投手戦になった。

相手ピッチャーもかなりの実力者で、俺たちのチームもなかなか点を取ることができない。

ゼロがスコアボードに並んでいく。

俺は五回まで、一人のランナーも出さない完璧なピッチングを続けた。

でも、その裏の攻撃が終わった時、監督に呼ばれた。

「春海、ここまでだ。よく投げた」

「えっ……。俺、まだ投げられます」

「分かっている。だが、これはトーナメントだ。もし決勝まで行ったら、またお前の力が必要になる。今は温存させろ」

監督の判断は正しかった。

俺は少しだけ悔しい気持ちを抑え込み、マウンドを降りた。

◇

試合は1対0、俺たちのチームがリードしたまま終盤の六回裏を迎えた。

ツーアウト、ランナー二塁。

一打追加点のチャンスで、俺に声がかかった。

「春海、代打だ」

「……！ はい！」

ピッチャーを降りてからも、いつでもいけるように準備はしていた。

俺はバットを握りしめ、バッターボックスに向かう。

観客席から、ひときわ大きな歓声が上がった。

俺はその声援に応えるように、軽くヘルメットのつばに手をやった。

（うわ、心臓ばくばくする……。でも、ここで打てば、ヒーローだな）

相手ピッチャーは、明らかに警戒していた。

慎重に、外角のボールゾーンから入ってくる。

一球目、外角に大きく外れるボール。見送る。

二球目、内角をえぐる速い球に、思わず空振りしてしまった。

（速い！ でも、次は合わせる！）

ツーストライクと追い込まれたが、俺は逆に集中力が高まっていくのを感じた。

ピッチャーの投球フォーム、指先の動き、その全てに集中する。

そして、四球目。

アウトコース低め、ギリギリのコースを狙ったストレート。

でも、ほんの少しだけ、甘く入った。

（もらった！）

俺は踏み込み、バットを振り抜いた。

快音を残した打球は、センターの頭上を越える長打になった。

二塁ランナーが、悠々とホームイン。

貴重な追加点だった。

◇

「春海、最後、締められるか」

最終回。

セーブがつく場面で、監督が再び俺に声をかけた。

抑えとしての登板。

先発して、代打で打って、最後に抑える。

こんなの、漫画の主人公みたいだ。

「はい。やります」

俺はもう一度、マウンドに上がった。

さっきまでの歓声が、今はプレッシャーとなって肩にのしかかる。

でも、それすらも心地よかった。

一人目、二人目と、内野ゴロに打ち取る。

あと一人。

バッターは、相手チームの四番。

今日、一番当たっているバッターだ。

（こいつを抑えれば、勝ちだ……！）

キャッチャーとサインを交わす。

初球、インコースに速いストレート。

バッターがのけぞる。

（よし、これで内側を意識させた）

二球目、アウトコースにスライダー。

しかし、相手は食らいついてきた。

ファール！

キーンという甲高い音が響く。

（うわ、当ててきた！）

三球目も、四球目もファールで粘られる。

相手の集中力が、バットを通して伝わってくるようだった。

息が上がる。心臓がうるさい。

（どうする……。決め球、どっちだ……）

迷った時、キャッチャーがタイムを取ってマウンドに駆け寄ってきた。

「悠、最後はどっちでいきたい？」

「……外のスライダー。あれで決める」

「OK。信じてるぜ」

相棒の言葉に、俺は覚悟を決めた。

もう一度、プレートを踏む。

（全部、この一球に！ 腕がちぎれてもいい！）

俺はセットポジションから、今日一番の体重移動で、腕を振った。

投げた瞬間、勝ったと思った。

アウトコース低め、ボールゾーンからストライクゾーンへ。

今日一番のキレのスライダー。

バッターは、ボールだと判断したんだろう。

微動だにせず、バットを振らない。

しかし、ボールはそこからありえないくらい曲がり、ストライクゾーンの外角低め、一番遠いコースに吸い込まれていった。

「ストライーク！ バッターアウト！」

試合終了を告げる審判の声が、響き渡った。

その瞬間、俺は思わず叫んでいた。

「やったーっ！」

空に向かって、思いっきりガッツポーズする。

すぐに、チームメイトたちがマウンドに駆け寄ってきて、もみくちゃにされた。

最高に、気持ちよかった。

試合後、俺は相手チームの四番バッターと握手をした。

「すごいスライダーだった。完敗だよ」

「あ、ありがとうございます！ 速かったです！」

うまく言葉が出てこない。

でも、本心だった。

本当に、紙一重の勝負だったと思う。

俺はチームメイトの輪に戻り、次の試合への気持ちを新たにした。

一日で、先発、代打、抑え。

全部やった。全部、楽しかった。

この「楽しい」を、もっともっと続けていきたい。

俺は青空を見上げ、そう強く思った。