フィジカルモンスターが行く！ 〜身体能力だけであらゆるスポーツを無双します〜

第6話：野球・校内選抜

校内選抜戦の当日。

体育の授業で使ったのと同じグラウンドのはずなのに、空気が全然違って感じられた。

ピンと張り詰めたような緊張感。

集まった選手たちの目も、遊びの時とは比べ物にならないくらい真剣だ。

「春海、頼んだぞ」

「はい」

俺は監督役の先生に軽く頭を下げると、マウンドへと向かった。

先発ピッチャー。

この試合に勝ったチームが、学校の代表として地域戦に出場する。

キャッチャーは、体育の授業の時と同じクラスメイトだった。

彼は俺の球を一度受けたことがあるからか、自信に満ちた顔でミットを構えている。

（よし、やるか）

俺は大きく息を吸い、振りかぶった。

初球、アウトコース低めにストレート。

ズバンッ、とミットが鳴る。

「ストライーク！」

体育の時と同じ、手応えのある一球。

でも、相手バッターの反応が違った。

驚きはするものの、すぐに気持ちを切り替えて、次の球に備えている。

（やっぱり、選抜戦だな。面白い）

俺はキャッチャーとサインを交わす。

高低差と、外角を中心に組み立てる。

体育の授業の時のように、ただ速い球を投げるだけじゃダメだ。

バッターとの駆け引きを楽しむように、俺は一球一球、丁寧に投げ込んだ。

結果、初回は三者連続三振。

最高の立ち上がりだった。

◇

試合が動いたのは三回。

先頭バッターに、初めてヒットを打たれた。

内野の間に転がる、当たり損ないのゴロ。

でも、ヒットはヒットだ。

初めてランナーを背負う。

少しだけ、マウンドの上が騒がしく感じられた。

（落ち着け、俺）

俺は一度プレートを外し、帽子のつばを深くかぶり直した。

次のバッターが、送りバントの構えを見せている。

（セオリー通りだな）

キャッチャーからのサインは、高めの釣り球。

俺は首を横に振った。

そして、自分の指でサインを出す。

（牽制、一球入れる）

キャッチャーが一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

俺はセットポジションに入ると、バッターではなく一塁ランナーに意識を集中させる。

ランナーの重心が、ほんの少しだけ二塁側に傾いた。

（今だ！）

俺は体を反転させ、一塁へ鋭い牽制球を投げた。

ランナーは完全に油断していた。

慌ててベースに戻ろうとするが、間に合わない。

「アウト！」

一つのアウトを、バッターと勝負せずに取った。

これで、一気に流れがこっちに傾く。

俺は次のバッターを内野ゴロに打ち取り、この回を無失点で切り抜けた。

◇

「ナイスピッチ！」

ベンチに戻ると、チームメイトたちがハイタッチで迎えてくれる。

自分のピッチングで、チームの雰囲気が良くなっていくのが分かった。

やっぱり、こういうのは最高に気持ちがいい。

そして、中盤の攻撃。

俺の打席が回ってきた。

（さっきは助けてもらったからな。今度は俺が返す番だ）

相手ピッチャーは、明らかに俺を警戒していた。

キャッチャーも、外角に大きく外れて構えている。

（初球は、たぶんボール球で様子見……）

そう思った、その時だった。

ピッチャーが投げた初球が、甘く真ん中に入ってきた。

たぶん、緊張で指にかからなかったんだろう。

（もらった！）

俺はその一瞬の失投を見逃さなかった。

踏み込んで、フルスイング。

金属バットの芯で捉えた打球は、ライナーとなって左中間を切り裂いていった。

俺は一塁を蹴り、二塁ベース上で悠々と止まる。

ツーベースヒット。

この一打がきっかけとなり、俺たちのチームは先制点を奪うことに成功した。

◇

「春海、最後は任せる」

最終回。

マウンドに上がる直前、監督が俺の肩を叩いた。

スコアは1対0。

この回を抑えれば、俺たちの勝ちだ。

「はい」

俺は力強く頷くと、最後の守備についた。

先頭と次のバッターを打ち取り、ツーアウト。

あと一人。

キャッチャーが、サインを送ってくる。

ストレートだ。

俺は、静かに首を振った。

（最後は、俺の考えでいかせてもらう）

俺はキャッチャーに向かって、小声で叫んだ。

「外一球外して、次で決めます！」

キャッチャーが、ミットを叩いて応える。

俺は大きく振りかぶって、一球、外のボールゾーンにストレートを投げ込んだ。

バッターが、思わず腰を引く。

（よし、これで意識は外だ）

そして、運命の次の一球。

俺はさっきとは全く逆の、インコース高め。

バッターの胸元をえぐるような、一番厳しいコースに、今日一番のストレートを投げ込んだ。

ズバンッ！

バッターは、バットを振ることさえできなかった。

「ストライーク！ バッターアウト！」

試合終了のサイレンが、グラウンドに鳴り響く。

俺たちは、勝ったんだ。

「うおおおっ！」

チームメイトたちが、マウンドに駆け寄ってくる。

俺はみんなにもみくちゃにされながら、空に向かって拳を突き上げた。

試合後、監督から正式に、地域戦のメンバーに選ばれたことを告げられた。

チームメイトから手渡された、勝利のボール。

俺は周りに誰もいないことを確認すると、その白いボールに軽く口づけをした。

そしてすぐに、ボールを丁寧に磨いて、監督の元へ駆け寄った。

「ありがとうございました！」

深々と頭を下げて、ボールを返却する。

褒められるのも、勝つのも好きだ。

でも、感謝の気持ちを忘れたら、きっと「楽しい」は続かない。

俺は、そう思っている。

次の舞台は、地域戦。

もっと強い相手と戦える。

俺の心は、すでに次の挑戦へと向かっていた。