ピミイの放浪記

4日目 水族館

街を歩いていると、冷たい風にふわりと潮の匂いが混じった。

　ピミイはそのまま鼻をひくひくさせて歩き、やがて青い灯りに包まれた建物の前にたどりつく。

　――水族館だった。

　大きな水槽の中で、魚が群れをなして泳いでいる。ガラス越しに見上げたピミイの耳に、波のようなざわめきが響いた。

　そんなとき、飼育員の青年が声をかけてきた。

「お、イベントの着ぐるみか？　いいところに来たな、ちょっと手伝ってくれ！」

　ポミイは手を引かれ、裏方へ回る。

　大きなバケツに小魚がたっぷり入っている。指差されるがままに両手で抱えると、驚くほど軽々と持ち上がった。

　青年は目を丸くしたが、そのまま水槽の前へ案内する。

　観客の前で、イルカがジャンプした。水しぶきがきらめき、子どもたちが歓声を上げる。

　ピミイは指示されるまま、魚をひょいと投げ入れる。イルカが空中でそれをキャッチし、また水面に落ちる。

　拍手が起こった。

　観客の視線はイルカに向けられていたが、ときおりピミイを見て笑う声も混じった。

「コアラも餌やりしてる！」

「不思議なショーだね！」

　ポミイは気にせず、次々と魚を投げた。

　その合間に、ふとガラス越しの大水槽に目を向ける。

　そこには、ゆったり泳ぐ大きなマンタ。群れをなして流れるように動くイワシ。

　森にはなかった青い世界が、目の前に広がっていた。

　ポミイは鼻を押しつけるようにガラスに寄った。

　魚たちの群れは、まるで燃える前の森を思わせた。枝に集う仲間たち。寄り添うように暮らす姿。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　その夜、仕事を終えたポミイに、飼育員の青年は小さなぬいぐるみを差し出した。

「これ、売れ残りのイルカ。持っていきなよ」

　ピミイはそれを抱え、ぺこりと頭を下げる。

　水族館をあとにすると、街の灯りはまた白く瞬いていた。

　腕に抱かれたイルカのぬいぐるみは、どこか森で失った仲間の代わりのようにも感じられた。

　ピミイはまた歩き出す。

　海の青を背に、次の街へ。