0時1分の欠落

23時 0時1分の欠落

　誰かが――暴動を止めるために、川で滑っているらしい。

　外の喧騒も、ここまでは届かない。音楽だけがかすかに聴こえていた。

　死の舞踏。あのダンスもこの曲だった。

　後輩は、装置を手に取った。研究所から奪った装置は二つ。

　一つを、息絶え絶えの部下の腕にはめさせる。――幻影の悪魔の装置。

　そしてもう一つ、自らの掌に食い込ませた。――読心術。

　これを使えば、一度だけ読心術が使える。しかしその代償として、命は絶たれる。

　覚悟はしていた。

　けれど今、脳が焼けつくように痛み、喉の奥がぎゅうと狭まり、本能が抗っていた。

「死にたくない」

　そう、小さく呟いていた。その声は、あまりにか細かった。こんなにも生きたかったのだと、確実な死を前にして気がついた。

「……私が、本当に欲しかったのは……」

　その想いは、胸の奥からせり上がった。誰にも言えなかった。本当に欲しかったもの。

「……もう一度、踊りたかった」

　ただ、それだけだった。

　あの日のように――彼と手を取り、旋回し、世界の音を忘れて――ただ、幸福に、踊っていたかった。

　向かいの部下越しに、幻影の悪魔が発動し、記憶の中の映像が鮮やかに再生される。

　0時1分。

　処刑台の上。

　漣が――微笑んでいた。

　彼女は彼の最期の心を見た。

　その微笑の、奥底を。

『知ってたよ』

「……ああ……」

　鼻の奥に、鉄の匂いが広がる。体中から血が噴き出し、白いコートが滲んで赤に染まる。

「……やっとわかった……」

　後輩の唇から、最期の言葉が零れ落ちた。

「あの微笑みの意味が」

　それは、全ての答えだ。

　心とは、理想とは、愛とは何か。それは本能ではない。

　死の直前、彼女は微笑んだ。

　彼女は、この世界を愛していた。

＊

　大戦後、能力者の地位は向上した。

　英雄として讃えられる仕組みも整えられた。悪魔を狩るプロハンター制度の誕生である。

　根強く残る能力反対派の圧力により、国は東西に分かれたものの、世界はほんの少しずつ、確かに変わり始めた。

「どのみち、国は滅びなかっただろうけどね」

　極夜の薄暗い街で、ベンチに腰掛けながら、神宮は言った。隣には一ノ瀬が座っている。

「USBメモリの端子が違ったから。変換プラグもなさそうだったし。多分、挿さらなかったよ」

「えぇ……」

　あまりに拍子抜けした理由に、一ノ瀬は目を見開いた。

「ドジかわざとか。とにかく、好きだったんだよ。好きな人が愛した世界が」

　神宮は空を見上げながら、ぽつりと言った。　

　それから、ふっと静かに首を振る。

「ごめん。僕は漣くんしか見られない。君のことも、代わりとしてすら見られない」

「……そっか。まあ、人には合う合わないがあるからね」

「USBの端子みたいに？」

「そう。保安省本部の時は同じと言ったけど。あなたと私は、端子が違うみたい。みんな違うのかなって」

「やっぱり、USBメモリでしょ？」

「何その冗談。明るくなったね」

　極夜の街にようやく太陽が差し込む。凍りついた川はほんの少し溶け始めた。

　全てのものは変わりゆく。変わらぬものは、この川の流れのみである。

　そして神宮は――微笑んだ。

　0時の微笑みは確かにハッピーエンドを意味していた。しかし0時1分を描かないなら、それはただの検閲である。