梟の鳴く夜、君の隣にいられる幸せ。

別れ

　梟が一鳴き、夜。

　珍しいな、なんて思いながら窓をひと思いに開ける。夜風が入り込んでくるのと同時に、何かが投げられてきた。

「おわっ！？」

「へへ、また引っかかってくれたね」

　にやにや、と頬を緩めながら、隣の家の幼馴染……兼僕の彼女が笑う。

　むぅ……と不満顔で立ち上がると、僕の顔の隣には課題が落ちていた。名前を確認する。……僕のものじゃ無い。

「それ、あたしの課題！　やってくれてもいーよ？」

「やるかよバカ」

　「ざんねーん」と大して残念ではなさそうな口調で彼女が言い放った後、「ちょっとどいてー！」と元気に彼女が言う。

　身を逸らすと、ひょいっと軽い身体を弾ませて彼女は僕の部屋に入ってきた。

「おじゃましま～す……っていう理由もないよね。ここほぼあたしの部屋みたいなもんだし」

「おい、部屋主がここにいるぞ」

「あちゃ～そーだったね。ごめんごめん」

　悪びれも無くペロッと舌を出して彼女が言う。その姿が彼女らしくて思わず頬が緩む。

　でも、きっと彼女は表で激情を隠しているだけなのだ。

「……もう、明日だねぇ。あたしが入院する日」

「そうだな」

「どう？　もしかして寂しい？」

「そんなわけ、ない……けど……」

　嘘だ。少しだけ、寂しい。正直、彼女に伝えられない思いがたくさんある。

　彼女は難病を患っている。100％、と言ってもいいほどに致死率の高い病気。表面上は元気に振る舞っている彼女だってきっと不安なはずだ。そうに違いない。

「あたしさ、死なないよ。こんなに元気なんだもん。誤診だよ、きっと……だから、そんな顔しないでよ。らしくないなぁ」

　僕よりずっと身長の低い彼女が手を伸ばして僕の頭を撫でる。

　ふいにその手を握った。僕よりも少し高い体温が直に伝わる。

「まだ、生きてる」

「だから死なないよ。だいじょーぶ！」

　……その『奇跡』を信じられる勇気を、僕は持っていない。

「でも、怖いよな？」

「怖いわけないじゃん。あたしは大丈夫。大丈夫だから……」

　僕は知っている。彼女は嘘を吐（つ）くとき、左の二の腕を右手で強く握りしめるのだ。そして今日は、右手の爪が強く強く腕にのめりこんでいる。

　怖くないなんてこと、あるわけない。いつも元気な彼女でも怯えているんだ。それを必死に覆い隠そうとしている。

　なら、僕に出来ることは――

「そっか」

　きっとその嘘を、暴かないであげることだ。

　僕はそっと彼女の右手をとって、指を絡める。彼女は少し肩を揺らした後、ゆっくりと細い指を僕に絡める。

「あたし、がんばるから。……だから、ずっとあたしのこと、守って」

　譫言（うわごと）のようにそう呟いた彼女。きっとこれが、彼女に出来る精一杯の『甘え』なのかもしれない。

「あぁ、守るよ。僕なんかで良ければ、いくらでも頼って」

　「……なんか、じゃないよ」小さく発されたその言葉の後、子どものように彼女が抱きついてくる。

　その数秒後、唇に小さな温かみを感じた。

「元気もらえた。ありがとね、こんなあたしのそばにいてくれて」

　なんだか元気の無い微笑みが、夜空にぽっかりと浮かぶ。

　僕なんかで良ければいつまでもいる。いつまでも君のことを愛する。

　――だから、離れないでくれよ。

　暗い夜空に、梟がもう一鳴きした。