凡庸の国のシンデレラ

ヴァニタス画と教室の雑音

　がらり、と音を立てて教室の扉が開く。

　半数ほどの生徒が、思い思いに朝の時間を過ごしていた。

　真琴は、誰に声をかけるでもなく自分の席へと向かう。

　気づいた者が、軽く会釈をするだけだった。

　一限目は、現代社会。

　プロジェクターに、17世紀オランダの静物画が映し出された。

　髑髏、消えかけた蝋燭、砂時計、そして瑞々しい果物や豪華な杯。

「――これは『ヴァニタス画』と呼ばれる様式だ」

　教師が、レーザーポインターで髑髏を指しながら説明を始める。

「ヴァニタスとは、ラテン語で『空虚』を意味する。人生の儚さ、富や名声の無意味さを、これらのモチーフで象徴している。さて、現代において、我々は何を『幸福』だと感じ、何を追い求めているだろうか？グループで話し合ってみよう」

「はーい」という気のない返事と共に、教室は再びざわめきを取り戻した。

　真琴の班では、バスケ部の青葉菜摘が腕を組んで言った。

「幸福ねぇ。まあ、勝つことでしょ、普通に。試合に勝って、目標達成すんのが一番じゃん？」

　周りの女子たちが「それなー」「わかるー」と同意する。

　隣の席の陸上部、水上秋穂が静かに呟いた。

「でも、絵の中の髑髏は、そういう勝利も虚しいって言ってるんじゃないかな。どんなにすごい記録を出しても、いつかは誰かに抜かれるし……だから……もっと違う、形に残らないものの方が、本当は大切なのかも……」

「形に残らないもんって、何よ？」

　菜摘が面白そうに秋穂を覗き込む。

　秋穂は顔を赤らめ、「友情、とか……」と小さな声で言った。

　班の女子たちが、どっと笑う。

「秋穂、ロマンチストかよ！」とからかう声が飛ぶ。

　秋穂は「違うって！」とムキになって否定している。

　真琴は、その輪の中にいなかった。

　彼女はノートに、教師の言葉と教科書の図版を、定規で引いた線で区切りながら几帳面に書き写していた。

　やがて、教師が各班に意見を求め始める。

　誰も手を挙げない空気が流れた。

　真琴は、その沈黙が許せないかのように、すっくと立ち上がった。

「はい」

　教室中の視線が、またか、という諦めを伴って彼女に集まる。

「私は、この絵の『虚栄』という考え方には、問題点も含まれていると考えます。目標達成のための努力や、その結果としての成功を全て『空虚』だと切り捨てることは、社会の停滞を招く危険性があるからです。例えば、アスリートが勝利を虚しいものだと考えたら、記録は更新されません。それは……」

　熱弁の途中で、教師が困ったように笑い、彼女の言葉を遮った。

「ありがとう、夏川。素晴らしい視点だ。だが、少し論点がズレてしまったかな。これは思想の是非を問うているのではなく、あくまで当時の人々の死生観を理解する、という話なんだ」

　教室のいくつかの場所から、くすくす、と小さな笑い声が漏れた。

「真琴、真面目すぎだって」

「話がデカいんだよなー」

　誰からともなく発せられる囁き。

　菜摘は、呆れたように、しかし面白そうに「マジメかよ」と口の形だけで笑った。

　秋穂は、興味を失ったように窓の外に視線を移している。

　真琴は、何も言えず、顔を赤くして席に着いた。

　ノートに几帳面に書かれた「ヴァニタス」の文字が、じわりと滲むように歪んで見えた。

　終わりのチャイムが、教室の空気を解き放った。

　飛び交う喧騒を背に、夏川真琴は静かに席を立つ。

　彼女の足は、迷いなく特別棟の奥、最も日当たりの悪い場所へと向かった。

　引き戸を開けると、埃と木の匂いがした。

　廃部寸前の、剣道部道場。

　壁には色褪せた「不動心」の書。

　隅には、持ち主のいない防具が墓標のように積まれている。

　西日が、舞い上がる細かな塵を黄金色に照らしていた。

　制服を脱ぎ、丁寧に畳む。

　藍色の剣道着と袴に身を包み、帯をきつく締めた。

　すり足で道場の中央へ。

　壁に立てかけた竹刀を手に取ると、使い込まれた革がしっくりと手に馴染んだ。

　目を閉じ、深く息を吸い込む。

　ヒュッ。

　空気を切り裂く音が、静寂に響いた。

　ヒュッ。ヒュッ。ヒュッ。

　汗がこめかみを伝い、顎から滴り落ちる。

　呼吸だけが、荒くなっていく。

　一振りごとに、思考は単純になっていく。

　やがて、夕陽が道場を茜色に染め上げた。

　その中で、彼女はただ一人、黙々と竹刀を振り続けていた。

「メェェェェンッ！」

　誰に届けるでもない気合が、一度だけ、道場に突き刺さった。