俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第30話 作戦名：美姫を甘やかせ

美姫の、途切れ途切れの囁きが、空中に漂っていた。

過酷な訓練、デビューへの重圧、そして、光のイージスの恐ろしいイメージが、ついに彼女の眩いばかりのファサードを、打ち砕いた。彼女は床に横たわり、疲労と恐怖の、震え、泣きじゃくる塊となっていた。

この過酷な計画の全てを設計した蒼が、彼女を見下ろしていた。その顔は、戦術的集中に満ちた、冷たい仮面だった。だが、俺は、彼女の目に何か別のもののきらめきを、深く、姉妹のような心配の色を、見て取ることができた。

彼女が、美姫をこの地点まで、追い詰めたのだ。それは、残酷だが、必要なストレステストだった。

本当の問題は、これからどうするか、だった。

俺たちのどちらかが動く前に、穏やかで、温かい存在が、部屋を満たした。キッチンから静かに見守っていた千代子が、美姫のそばに跪いた。

彼女は、空虚な励ましの言葉を、かけなかった。強くなれ、とも言わなかった。彼女はただ、優しく、冷たい手を、美姫の額に置いた。

柔らかく、紫色のオーラが彼女の掌から咲き誇り、純粋で、無条件の慰めの波が、疲れ果てた少女に押し寄せた。それは、ささくれ立った神経をなだめ、美姫の筋肉の、絶叫するような痛みを静める、優しい手触りだった。

美姫の、荒々しい嗚咽は、ゆっくりと、静かで、震える呼吸へと変わっていった。

千代子は顔を上げ、その視線は、俺たち全員を捉えた。彼女の表情は穏やかだったが、その声には、蒼や、俺でさえも、誰も逆らおうとは思わないであろう、権威が宿っていた。

「これでは、うまくいきませんわ」彼女は、シンプルに言った。「私の力は、彼女たちの身体的な傷は癒やせても、精神的な傷や、疲労、ストレスは癒やせません、マスター」

彼女は、俺をまっすぐに見た。「マスター、あなたの許可を得て、今夜から、美姫のための、新しい、必須の訓練を提案します」

「何だ？」俺は、興味をそそられて尋ねた。

小さく、全てを承知しているという笑みが、千代子の唇に浮かんだ。「作戦名：美姫を、甘やかし尽くす」

そして、俺たちが経験した中で、最も型破りで、そしておそらく、最も重要な訓練が、始まった。

千代子は、即座に指揮を執った。「茜」彼女は命じた。「熱いお風呂を沸かして。私の、高価なバスボムを使ってちょうだい。ラベンダーとバニラの香りがするやつを。焔ちゃん、あなた、少し蜂蜜を入れた、温かいミルクを用意してくれるかしら？ 蒼、あなたとマスターは、マッサージ担当よ」

ほんの数分前まで、冷徹な兵士の部隊だったチームが、新しく、より優しい目的を持って、行動を開始した。

蒼は、少し戸惑った様子で、美姫の頭のそばに跪いた。彼女の長く、優雅な指が、驚くほどの精度で、美姫の肩の凝りをほぐし始めた。俺の手は、美姫の痛む足を取り、その土踏まずから、痛みを揉みほぐした。

美姫は、抗議する気力さえなく、ただ横たわり、この突然の、思いやりの波に、柔らかく、困惑したような声を漏らした。

茜が戻ってきて、「超泡々で、メガリラックスできるお風呂」の準備ができたと、告げた。

千代子と俺は、骨抜きになった美姫を、バスルームへと運んだ。

千代子は、優しく彼女の髪を洗い、その治癒のオーラが、お湯を、落ち着かせるエネルギーで満たした。

俺は、湯船の縁に座り、昔の、退屈なサラリーマン時代の、馬鹿げた、面白い話をした。掃除のおばちゃんたちのハーレムがあった話や、バーのホステスをアイドルの卵として「スカウト」して、響子にケツを蹴り上げられた話、そして、昔の上司に「辞めます！」と言って、中指を立ててやった話。

それらの話は、美姫をくすくすと笑わせた。弱々しい、涙声の笑い声だったが、それは、この一週間で俺が聞いた、最も美しいものだった。

お風呂の後、千代子は、俺たちが見つけられる中で、最もふわふわのタオルで、彼女を包んだ。

俺は彼女をソファへと運んだ。そこは、焔が、アパート中の全ての枕と毛布で、巣へと変えていた。

茜が、温かい、蜂蜜入りのミルクを持って、そこにいた。今や清潔で、温かく、完全にリラックスした美姫は、半分目を閉じながら、それをゆっくりとすすった。

「さて」千代子は、厳しい表情の蒼にウィンクしながら言った。「最終段階ですわ」

美姫の目が、ゆっくりと開かれた。「まだ…訓練が？」彼女は、声に恐怖の色を滲ませながら、囁いた。

「いいえ。士気のサポートです」蒼が告げた。それは、彼女なりの、激励の言葉だった。

彼女は、自分のタブレットをテレビに投影し、グラフとチャートでいっぱいの画面を見せた。「本日18:00現在、あなたのコンサートの、チケットの転売価格は、定価の400%で推移しています。ソーシャルメディアでのエンゲージメントは、ミュージックビデオの公開以来、1200%上昇しました」

彼女は、次の画面へとスワイプした。「アルバムの予約販売数は、すでに、昨年の全てのデビュー組の、生涯売上枚数の95%を、上回っています」

「私のデータモデルに基づくと、あなたのコンサートが、伝説的なデビューになると宣言される確率は、98.7%です」

それは、歴史上、最も蒼らしい「あなたならできる！」であり、美姫の疲れた瞳を、新たな自信で輝かせた。

「あたしの番だ！」茜が叫び、美姫に、彼女のお気に入りの、限定版ポテトチップスの、巨大な、開けたての袋を、差し出した。

焔が、恥ずかしそうに後に続き、美姫に、新品の、ふわふわの「ウニ」のぬいぐるみ、彼女が愛用していたものの、アップグレード版を、差し出した。

彼女たちは全員、彼女の周りに集まっていた。自分たちのスターを支える、本物の家族だった。

俺は、彼女たちを見ていた。温かい感情が、胸の中に広がっていく。

俺の出番だった。「それも、全部すごいが」俺は、彼女たちの注意を引きながら言った。「俺からも、お前に、特別な贈り物がある、美姫。不機嫌な婆ちゃんからの、お前のデビューに、ちょっとしたアドバンテージを与えるためのものだ」

「黙れ、主よ！ これはただ…明日の、彼女の作戦効率を、高めるためのものだ。これには、我の予備エネルギーも、かなり消費した。すぐにまた、やってもらえると思うなよ」ゲムちゃんが、唸った。その声には、どこか…ふてくされたような響きが、感じられた。

俺は、黒の宝玉を取り出した。それは、静かな、闇のエネルギーで、俺の手の中で脈打っていた。「お前の力は、思慕から来る。ファンに、思慕するための、特別な何かを与えてやろう」

俺は、美姫の、メインステージ用のマイクを手に取った。きらめく、ピンクと黒の、彼女が練習のために家に持ち帰っていた、カスタムモデルだ。

俺は、片手にマイクを、もう片方の手に宝玉を持った。意志を集中させ、宝玉の力から、小さく、制御された流れを引き出し、マイクの配線に、直接注ぎ込んだ。

金属が、闇を飲み込むかのようだった。微かで、ほとんど目に見えない、黒いエネルギーの網が、その表面に広がり、そして、完全に消え去った。

「魔法をかけた」俺は説明した。「洗脳するわけじゃない。だが、お前が投影する、全ての感情を、増幅する」

「お前の声は、より魅惑的に聞こえるようになる。お前の魅力は、抗いがたいものになる。それは、お前の感情を受け取り、それを百倍にして、観客に、放送する」

美姫は、俺からマイクを受け取った。その手は、わずかに震えていた。彼女はそれを、聖遺物のように、抱きしめた。彼女の顔から、疲労は消え去り、絶対的で、燃え盛るような力の表情に、取って代わられていた。

俺は、彼女をまっすぐに見つめた。「明日、行ってこい、美姫。そして、ただ彼らを魅了するんじゃない。征服しろ。お前のファンからの愛が、お前の力になる」

部屋は、一瞬静まり返り、そして、爆発した。茜は、野生の咆哮を上げ、後ろから美姫を抱きしめ、焔は、前から彼女を抱きしめた。一方、蒼と千代子は、ただ微笑み、頷いていた。

美姫は、新しいマイクを胸に抱きしめ、その瞳は、喜びと、決意の涙で輝いていた。来るべきコンサートは、もはや彼女のストレスの源ではなかった。それは、彼女の輝く舞台であり、彼女のパワーアップの場となるだろう。

そして、彼女は、これまで以上に、準備万端だった。