俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第29話 研鑽

光のイージスの圧倒的な力と、その恐ろしく、完璧な連携を目の当たりにしたことで、俺の少女たちの自信は、粉々に砕け散っていた。

あの夜、ウォーターフロントからの帰り道は、俺たちが見たばかりの光景の重みで、完全に沈黙していた。茜は、冗談一つ言わなかった。美姫は、場の空気を明るくしようとさえしなかった。俺でさえ、あのオラクルの、冷たく、全てを知っているかのような笑みに、寒気を感じていた。

ゲムちゃんからのメッセージは、率直だった。もし奴らに挑戦しようものなら、俺たちは、虐殺されるだろう。

翌朝、蒼が緊急会議を招集した。そこにいたのは、カラオケ旅行を計画する、優しく、導くような蒼ではなかった。無慈悲で、論理的な核へと削ぎ落とされた、司令官としての蒼だった。

「私たちは、劣勢です」彼女は、平坦な声で言った。彼女は、イージスのプロフィールを、リビングの壁に投影した。「個々の力も、彼女たちの方が上です。チームワークは、継ぎ目がありません。そして、オラクルの未来予知能力は、いかなる奇襲も、自殺行為に変えてしまいます」

「今、彼女たちと戦えば、私たちは、全滅するでしょう」

重苦しい沈黙が、部屋を満たした。

初めて、茜は反論しなかった。焔は、青ざめていた。いつもは、生命力に満ち溢れている美姫が、ただそこに座り、膝の上で手を握りしめていた。

「じゃあ、どうすればいいの、蒼姉、マスター？」茜が、ほとんど囁き声のような声で尋ねた。

「訓練します」蒼は、そのサファイアの瞳を、冷たい炎で燃やしながら答えた。「限界を超え、壊れるまで、自分たちを追い詰めます。弱点を、強さに変えるために。マスターと私は、すでに、新しい訓練計画を作成しました」

俺の仕事は、単純だった。俺が、悪役になる。蒼が、ドリル、戦術、そして、終わりのない、過酷な反復練習を設計した。俺は、ゲムちゃんの少しの助けを借りて、壊れない壁、不可能な障害、そして、勝てない戦いをシミュレートするために設計された、絶え間ない圧力となるのだ。

それからの数日間は、地獄だった。

美姫と蒼の、響子とのアイドルトレーニングは、止まらなかった。むしろ、さらに厳しくなった。彼女たちは、スタジオを疲れ果てて後にし、その顔にはプロの笑みを貼り付けていたが、俺のアパートに戻ってきてからが、本当の苦痛の始まりだった。

蒼の新しい計画は、彼女たちを壊すために設計されていた。全てのドリルが、彼女たちの最大の弱点を標的にし、彼女たちが折れるまで、追い詰めた。

茜は、俺の触手を相手に、終わりなきスパーリングを強いられた。その触手は、彼女が決して追いつけないであろう、速度と精度で動いた。

俺は、彼女の身体が悲鳴を上げ、彼女が床の上で、息も絶え絶えの、痣だらけの塊になるまで追い詰め、そして、再び彼女を引きずり起こして、次のラウンドへと向かわせた。彼女は罵り、泣いたが、それでも、いつも立ち上がった。

焔は、封じ込めドリルと、集中力トレーニングを課せられた。俺の、隠密行動する触手からの、複数の、予測不可能な攻撃を撃退しようと、彼女の重力場は、その絶対的な最大値まで、酷使された。

千代子の治癒だけが、彼女たちを支え続けた。酷使された筋肉と、痛む骨を癒やし、不可能であるはずのことに、耐え抜くことを可能にした。

だが、最も過酷だったのは、美姫だった。

彼女は、俺たちの心理兵器だった。彼女の真の力は、感情を操ることにある。

蒼は、その無慈悲な分析の中で、美姫の身体能力が、最も重要であるだけでなく、この鎖の中で、最も弱い環であると、判断していた。

だから、美姫の訓練は、全てが持久力に関するものだった。身体と心が、壊れかけている時でさえ、その絶望の呪文を、織り続けさせること。

俺は、彼女のために、一連のドリルを設計した。茜のような、戦闘指向のものではなく、純粋で、絶え間ない圧力と、スタミナ向上に関するものだ。

彼女は、肺が焼けるまで、過酷な障害物コースを走り、そしてすぐに、完璧な音階で歌わなければならなかった。彼女は、足首に重りをつけ、複雑なダンスをこなし、そして、集中力を切らすことなく、五分間、一点に集中した絶望の光線を、維持しなければならなかった。

「もう一度です、美姫ちゃん！」蒼が、氷のような声で命じた。「もっと速く！ もっと大きく！ あなたの光は、決して揺らいではいけません！ あなたの魅力は、絶対的でなければ！ たとえ、死にそうだと感じても！」

美姫は、涙が頬を伝うまで、自分を追い詰めた。彼女のアイドルの笑みはひび割れ、その声は揺らいだ。恐ろしい一瞬、俺は、屋上にいた、あの怯えた少女を、俺が最初に堕落させた、あの少女を、再び見た。

「わ、私…できません…」彼女は、息を切らし、崩れ落ちた。その肌は、汗と涙で、ぬるぬると濡れていた。「すごく、疲れて…ただ、眠りたいだけなんです…」

「立ちなさい、美姫ちゃん」蒼が、同情の色のかけらもない声で言った。「ステージで倒れれば、あなたのキャリアは終わります。戦いでよろめけば、私たちは、全員死にます。もし、マスターの大切なアイドルが、失敗作だったら、マスターがどう思われるかしら？」

それは、残酷で、過酷だった。だが、効果はあった。

美姫が、もう何も残っていないと思ったその度に、蒼は、彼女の虚栄心と、俺の承認への絶望的な欲求を利用して、新たな力の源を、掘り起こした。

そして、その度に、美姫は、どういうわけか、再び立ち上がった。

一方、美姫のデビューに向けた、響子のマーケティングキャンペーンは、最高潮に達していた。彼女の顔は、至る所にあった。

渋谷の巨大なビルボードには、彼女の眩しく、自信に満ちた笑みが、映し出されていた。彼女の歌、「ハートビート・パラドックス」は、全てのラジオ局で流れ、そのキャッチーなビートは、街の脳内に、這い入っていった。ソーダからスマートフォンまで、あらゆるもののコマーシャルが、彼女のエネルギッシュなダンスを、映し出していた。

インターネットは、ミキマニアの嵐だった。YouTubeは、ダンスカバーで溢れかえっていた。ソーシャルメディアは、彼女の名前が、絶え間なくスクロールされていた。

ミキファン01： マジでミキちゃんは、文字通り天使。コンサートが待ちきれない！！！

ポップラバー22： アルバム、10枚予約した！ 財布は泣いてるけど、心は歌ってる！ #ミキデビュー

匿名： スターダストナイツが、ミキ様と同じ日にデビューしようとしてるって聞いた。笑。頑張ってね。チャートを独占するのは、ミキ様だから。

プレッシャーは、ただ、高まり続けた。昼間、美姫は、完璧で、笑顔のポップスターだった。夜、彼女は、身体的にも、精神的にも、限界点まで追い詰められた。

ある晩、丸一日のダンスリハーサルと、それに続く三時間の、蒼のスタミナドリルの後、美姫はついに、アパートの床に、崩れ落ちた。

彼女には、ダークハートプリンセスの衣装を、非物質化するエネルギーさえ、残っていなかった。彼女はただ、そこに横たわり、純粋な疲労の、すすり泣き、震える塊となっていた。

彼女を最も厳しく追い詰めた蒼が、タオルを持って、彼女のそばに跪いた。「今日は、よく頑張りましたね」彼女の声は、この一週間で、最も柔らかかった。

美姫は、蒼の手からタオルを受け取ると、ただ、自分の両手に顔を埋め、その肩は、静かな嗚咽で震えていた。「わ、私…できるかどうかわからないんです」彼女は、途切れ途切れの、生のままの声で囁いた。

「コンサート…イージス…チームを、失敗させてしまうのが、すごく怖いんです。マスターを、がっかりさせてしまうのが」

これが、彼女の限界点だった。訓練は、彼女の仮面を、彼女の自信を剥ぎ取り、ただ、愛されたいと願う、生の、怯えた少女を、後に残した。