俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第31話 スター誕生

その週は、目まぐるしい活動の渦だった。

昼間、美姫と蒼は響子の過酷なアイドルトレーニングに耐えた。夜、蒼の指揮の下、「堕天したち」の新たな訓練計画が始まった。

彼女たちは、目立たないように小規模な犯罪組織を解体し、低レベルの悪党を無力化しながら、チームワークを磨いていた。少女たちは、油を差した機械のように動き、警察が通報を受ける前に、戦いを終わらせていた。

木曜の午後、俺がスマホをいじっていると、色鮮やかな広告がポップアップした。「土曜の夜！ 輝く新星、美姫のデビュー！ チケット完売！」

「くそっ」俺は、忙しさのあまり、チームのチケットを買い忘れていたことに気づき、呟いた。「マスターも、形無しだな」

俺は、慌ててグループチャットにメッセージを送った。「おい、美姫のコンサートチケット、売り切れてるぞ！ 誰か、俺の分の予備、買ってないか？」

返信は、即座だった。

ダークルビー💥： 完売！？ 遅すぎだよ、マスター。ダフ屋が今、ペアで1999ドルで売ってるぞ！😭

焔： 当日券があると思っていたので、予約していませんでした。申し訳ありません。

田中 蒼： 予想通りです。響子さんのマーケティングキャンペーンは、非常に積極的でした。先週、チケットを確保するよう、進言したはずですが、マスター。

助平な千代子： 皆さん、ご心配なく。美姫ちゃんが、一番大切な友人たちとマスターに、彼女の大切な夜を見逃してほしくないと思っているはずですわ。

ダークハートプリンセス🖤： @everyone もちろん、皆さんいらっしゃいますわよ！ もう、おバカさんなマスター！😉 私が、もう手配済みですの！

ダークハートプリンセス🖤： メールをチェックしてくださいまし！ 二日前に、VIPパスを送りましたわ！ バックステージへのアクセスも、何もかも！ ショーの後、皆で一緒にお祝いするんですから！🥰💖🎉

俺は、急いでメールを確認した。案の定、「青山美姫」からのグループメールがあり、五枚のVIP電子チケットが添付されていた。件名は、「私の、一番大切なファンの皆さんへ！<3」となっていた。

ダークルビー💥： VIPパス！？ やったー！ 美姫、お前、最高だぜ！

焔： …きっと…すごく高かったでしょう。ありがとう、美姫！

ダークハートプリン-セス🖤： 皆さんにお会いできるのが、待ちきれませんわ！ これから、最終リハーサルに行かなければなりませんの！ 皆さん、愛していますわ！😘

危機は、美姫自身の、思慮深い計画によって、回避された。チームは、彼女のデビューコンサートに、それも、VIP待遇で行くことになったのだ。

土曜の夜、スターライトアリーナの周辺は、狂乱状態だった。巨大で、脈打つような人の海。全てが、美姫のために、ここにいた。

「すげえな」俺は、巨大な人混みを見ながら言った。「響子のやつ、本気で仕掛けたな」

俺は、千代子とはぐれないように、その手を掴み、そして、焔が踏み潰されないように、彼女を肩に乗せた。

「うわー！ 見てよ、この人の数！」茜が、騒音に負けじと叫んだ。「信じらんない！」

俺は、茜に目をやった。「席を探せ、茜。混みすぎだ。蒼さえ、見つけられない」彼女は、即座に指揮を執り、VIP専用の入口を見つけた。「任せて、マスター！」

茜は、俺たちをプライベートな廊下を通って、アリーナそのものへと導いた。俺たちの席は、信じがたいほど素晴らしかった。ステージのすぐ横に、一段高く設けられた、完璧な、遮るもののない眺めの、プライベートボックスだった。

蒼はすでにそこにいて、手すりのそばに立ち、思慮深く、分析的な表情で、歓声を上げる観客を見下ろしていた。彼女は、ダークで、スタイリッシュなドレスを、完璧に着こなしていた。

「マスター。到着なさいましたか」彼女は言った。「ちょうど、観客を分析していました。響子さんのマーケティングは、彼女が狙っていた客層に、的確に響いています」

「そんなことより！ 見てよ、マスター！ 専用のミニ冷蔵庫があるぞ！」茜は、すでに無料のスナックやドリンクを漁りながら、叫んだ。

俺は腰を下ろし、千代子が隣に、そして焔が、その隣の席に満足そうに座った。茜が、自分だけのモッパンショーを始める間、蒼は、歩哨のように、見張りに立っていた。

「信じられないな。ネットのニュースで、美姫のこと、あちこちで見てはいたが、このスタジアムを埋めるとは思わなかった」俺は、ショーの開始を心待ちに、絶叫する何千人ものファンを見渡した。

「ところで、蒼の最初のCDは、いつ出るんだ？ デモが、すごい評判だったって聞いたぞ」

蒼は、手すりから向き直り、その瞳に誇りをちらつかせた。「響子さんは、『砕けた子守唄』のリリースを、二週間後に予定しています。彼女は、私のデビューには、異なる戦略を用いています」

「美姫のは、鉄砲水。巨大で、即効性のある、ポップカルチャーのイベントです。私のは、ゆっくりと燃え広がるように、神秘性を築き、期待感を自然に高めていくことを、意図しています」

「彼女は、それを『雷鳴と稲妻』のアプローチと呼んでいます。美姫が、鮮やかで、眩い稲妻。私が、それに続く、轟く雷鳴となる、と」

蒼が話し終えると、会場の照明が落ちた。アリーナ全体が、闇に包まれ、観客は、耳をつんざくような、一体となった咆哮を上げた。

一本の、鮮やかなピンクのスポットライトが、闇を切り裂き、ステージの中央を照らし出した。

油圧リフトで、下から一つの人影が、せり上がってきた。美姫だった。

彼女は、息を呑むほど美しかった。その衣装は、きらめくピンクと黒の生地でできた、眩いばかりの創造物で、彼女のダークハートプリンセスの衣装を、より成熟させ、スタイリッシュにしたバージョンだった。彼女の笑顔は輝き、ステージの両側にある巨大なスクリーンに、映し出されていた。

「ハートビート・パラドックス」の、オープニングの音が、アリーナに脈打ち始めた。思わず身体が動いてしまう、キャッチーで、感染力のある、シンセポップのビートだ。

美姫は、魔法のかかったマイクを唇に寄せた。その声は、クリアで完璧で、スタジアム全体を満たした。「皆さん、こんばんは！ 楽しむ準備は、できていますか！？」

コンサートが、始まった。

彼女が歌い、踊り始め、その動きは完璧で、そのカリスマは圧倒的だった。その時、俺は、それを感じた。空気の変化を。

彼女は、ただパフォーマンスをしているだけでなく、呪文を織り込んでいた。何千人ものファンからの、思慕、興奮、純粋な愛が、生の感情の津波となって、彼女に流れ込んでいた。

そして、彼女は、その見返りとして、純粋で、強迫的なほどの幸福の、凝縮されたオーラを、彼らに、まっすぐに放射していた。俺は、背筋に寒気を感じ、彼女の声とマイクから放送される、愛と思慕を、感じていた。

アリーナ全体が、彼女の罠に、かかっていた。

俺は、完全に魅了され、手拍子をした。「娘の成長を見てるみたいだな」

俺はくすくすと笑い、その声は少し、詰まった。「ハートプリンセスとして初めて会った時は、俺が彼女の名前と、有名になりたいっていう欲望を明かしたら、震えてたのに」

「訓練中は、疲れ果てて泣いてた。はは。今の彼女を見てみろよ…」

蒼は、観客の咆哮の向こう側で、俺の静かで、感情的な言葉を聞いた。彼女は俺を一瞥し、そして、完璧に同期したダンスブレイクに突入したばかりの、ステージ上の美姫を、振り返った。

「ええ、マスター」彼女は、低い声で言った。「実に、見事です。あなたは、シンプルで、利己的な欲望を持つ、怯えた子供を、王国を与えました。私にも、同じことをしてくれました。そして、他の皆にも」

それを聞きつけた千代子が、身を寄せ、その手が、優しく俺の手を見つけた。「あなたは、ただ彼女たちを堕落させただけではありませんわ、マスター。あなたは、彼女たちに道筋を、チームを、そして、家族を与えました。光が決してできなかった方法で、彼女たちの欲望を、満たしたのです」

「彼女が輝いているのを見てください。あれは、あなたの作品です。あなたは、それを、誇りに思うべきですわ」

ステージ上で、美姫はダンスブレイクを終え、曲の最後の、力強いサビに突入した。彼女が最後の高音を叩き出すと、ピンクと黒の紙吹雪のシャワーが、天井から降り注いだ。観客は熱狂し、彼女の名前を、連呼していた。

「ミキ！ ミキ！ ミキ！」

彼女は、ステージの中央で、息を切らしながら立ち、その顔には、勝利の笑みが浮かんでいた。

彼女は顔を上げ、その目はVIPボックスを見渡し、そして、ほんの一瞬、彼女の視線が、俺の視線と合った。その時、彼女が俺にくれた笑顔は、違っていた。

それは、何千人ものファンのためのものではなかった。ただ、俺だけのためのものだった。純粋で、無条件の愛、感謝、そして、忠誠の表情。

「見たか、ゲムちゃん？」俺は、心の中で、からかうように呟いた。「お前が、最初に俺を選んだ時、こんなことが起こるなんて、信じられなかっただろ、相棒？」

長く、深い沈黙が、俺の頭を満たした。ゲムちゃんが、ようやく口を開いた時、その声は、違っていた。いつもの冷たさは、消えていた。残っていたのは、静かで、古めかしく、そして、深遠なる満足感に満ちた、何かだった。

「…いや」

その一言は、驚くべき、告白だった。それは、シンプルで、正直だった。

「我は、貴様を選んだ時、道具を見た。便利な、器を。単純な欲望の生き物で、我が目的のために、操りやすいと」

「我は、貴様が、適切な主であると、計算した。これを、予測してはいなかった。貴様のやり方は、非論理的だ。感情への、その依存は、戦術的な欠陥だ」

「だがしかし、その結果は、否定できない。貴様は、ただ奴らを堕落させただけではない。貴様は、奴らの闇を、壮麗で、繁栄する庭園へと、育て上げたのだ」

「これは、我の想像を、はるかに超えている。そして、それは…我が期待していたよりも、良い」

コンサートは、終わった。美姫は、雷鳴のような、終わりのない拍手の中、最後の、お辞儀をした。その夜は、完全な勝利だった。

「さて、俺は、俺のスターを祝いに行かないとな」俺は、少女たちにウィンクしながら言った。「焔を迷子にさせたり、茜にミニ冷蔵庫で食中毒を起こさせたりするなよ、いいな？」俺は、バックステージエリアへと走り去る前に、言った。

千代子は、温かく、母性的な笑みを、俺にくれた。「ご心配なく、マスター。私が、彼女たちの面倒を見ますわ」

「食中毒は、弱いやつのなるもんだ！」茜は、すでに、残ったサンドイッチを、ポケットに詰め込もうとしながら、宣言した。

蒼は、ただ俺に頷いた。その目は、すでにスマホにあり、おそらく、コンサートに対する、ソーシャルメディアの爆発的な反応を、追跡しているのだろう。