ふたつの星 ひとつの祈り

第23話 王女咆哮（血の意味：ソフィア＋編）

　ノクティウスの赤い剣が、今にもレオンを貫かんと迫る。

　「さあ、我が息子レオンよ。ゼウス家の血を守るのだ。俺と共に宇宙を統治するのだ！」

　赤い刃先は妖しく光り、闘気とともに金属を震わせていた。瞳は蒸気のような吐息に隠れて見えないが、確かな殺意が空気を震わせている。

　レオンの心臓は激しく打ち、汗が額を伝い落ちた。視界の端で、甲板に落ちた血が黒く乾いていくのが見えた。

　レオンは、死中求活の中で腰のナイフを思いだす。

　「レオン！これが最後だぞ！」

　レオンは奥歯を噛みしめ、ナイフに手をかけようとした――その時

　――閃光

　レオンの視界が一瞬、閃光で白く染まった。

　夜空を裂くような鋭い光線が、ノクティウス号の後部を貫いた。

　ドオォォン！！

　機体が震え、床が揺れる。金属が悲鳴を上げ、床板の隙間から白煙が漏れた。

　警報音が響き、艦内の光が赤く点滅する。

　衝撃に身体を持っていかれないよう、レオンは必死に踏ん張りながらも、耳の奥で自身の鼓動と船体の軋みが共鳴するのを感じていた。焼けた匂いが鼻を刺し、耳鳴りが長く残る。

　「なっ……？」

　ノクティウスがよろめく。

　その隙を逃さず、レオンは右腰のナイフを抜き、風を切って放つ。一直線に――

　ノクティウスの顔面へ。

　ガッ！

　刃が額を撃ち、血飛沫が飛んだ。

　上空では光の帯が走った。雲を割るように、大気が引き裂かれていく。

　そして現れたのは――白銀の翼をもつ巨大艦影。

　雲間から姿を現したそれは、まるで翼を広げた天使のようだった。白銀の外殻に星の光が反射し、幾筋もの航跡が尾を引いて煌めく。長大な船体には艦隊の紋章が刻まれている。太陽と三日月の図形から白銀の翼があしらわれていた。

　大型の砲口が静かに狙いを定めている。

　その威容に、見上げる者の胸には、計り知れない安堵と期待が同時に湧き上がった。

　「――あれは……！」レオンが呟く。

　地上からカレンも、その艦を見上げていた――

　※　※　※

　――セラフィム号船内

　ブリッジでは、白銀のマントを翻したソフィアが、怒りと決意をたたえた姿で立っていた。

　ブリッジの空気は張り詰めている。計器類の光がパネルを照らし、乗員たちは額に汗を浮かべながらも迅速に手を動かしていた。ソフィアの背後では、画面に映し出された戦闘データが次々と更新され、艦内通信のざわめきが低く響く。彼女の言葉一つひとつに皆が全神経を集中させ、緊張に満ちた指先が機器を操作する。

　ソフィアが咆哮した。

　「主砲≪セラフィムブラスター≫　連続放射準備！」

　「全エネルギーを収束。ターゲット：前方の暗黒艦！」

　「注入率……90、96、98、――99。完了しました！」

　ハヤセは引き金を握りしめた。

　「……撃て――！」

　ギュィィィン――ッ！

　ズドォォォン！！

　艦が震える。

　砲門から放たれた高密度のエネルギーが、ノクティウス号を貫いた。

　照射された光束は轟音とともに闇を裂き、青白い尾を引きながら敵艦の装甲を溶かし破砕する。衝撃波がセラフィム号の船体に返り、床や壁が震動した。その熱と眩さに、オペレーターたちの顔が一瞬凍りつくが、誰も目を逸らさない。

　敵艦の外壁がひび割れ、炎と煙が吹き出す様子が画面に映し出され、歓声とともにまた別の指示が飛ぶ。

　「敵艦シールド、急速に低下中！左舷に火花、外装装甲が剥離しています！」

　「このまま押し切る。追撃砲、連続照射！すべてのエネルギーを重火器ラインに注げ！」

　ズゴォーーーン！

　ドドォーーーン！

　ゴウッ……ギィイインッ！！

　状況が矢継ぎ早に報告される。

　「敵艦、後部推進器に火災発生！」

　「目標、制御不能です！」

　だが、敵艦はまだ沈まない――。

　ソフィアが指示を飛ばす「敵艦ブリッジに生命反応を確認せよ！」

　ファランが即答する。「ブリッジに生命反応はありません。自動制御中のようです」

　（カレンは乗っていないのね）

　ソフィアは静かに、そして鋭く命じた。

　「セラフィム号、手動操縦に切り替え。艦首を敵艦ブリッジへ――衝角展開せよ！突撃します！」

　ミレイのツインテールが振り返る。

　「えっ！艦長、それは……！」

　「被害は最小限に抑える。船体制御は私が行うわ。ここで終わらせる――もう逃がさない、ノクティウス！」

　艦内に警報が鳴り響く。各区画で揺れに備えるアナウンスが繰り返され、乗員たちは椅子のベルトを締め、手すりに掴まった。ブリッジの窓には、炎を噴き上げるノクティウス号が目前に迫り、乱れ飛ぶ破片が船体を横切っていく。

　ソフィアは深く息を吸い込み、操舵輪を強く握る。船体の重みと抵抗を全身で感じながら進路を微調整した。

　その動きは荒々しい突撃の中にも、どこか優雅な覚悟の所作を宿している。

　「総員、衝撃に備えよ。カウント開始！」

　「10、9、8……」

　ソフィアは静かに呟いた。

　「あなたの罪、今ここで裁く――リュシウス・ゼウス。リュミエールの名のもとに」

　「3、2、1――！」

　セラフィム号が唸りを上げて加速。

　艦首はノクティウス号のブリッジを真正面から貫いた。

　――衝撃

　――閃光

　――轟音

　空が震えた。

　漆黒の戦艦がゆっくりと崩れ、爆炎に包まれて沈んでいく。爆風は夜空に巨大な火花を散らし、衝撃波が雲を押し広げた。幾千もの破片が炎とともに舞い、やがて落下しながら黒い雨のように海へ吸い込まれていく。

　一瞬の喧騒の後、周囲には震えるような静寂が訪れ、ただ銀河の星々だけがゆっくりと瞬いていた。

　「艦長！セラフィム号、軽損傷。船体安定しています」

　「……よかったわ。戦闘員、降下準備を。――エルディアの人達を救うのよ！地上戦、準備！」

　彼女の声は、もう揺らがなかった。