ふたつの星 ひとつの祈り

第11話 満月の夜（愛の距離：カレン編）

　――薬草を手にいれたカレンとレオンのおかげか、次の日の朝、村長ゲノンは鳥のさえずりで目を覚ました。

　窓の外では、夜明けの光が山々を淡く照らし、遠くから小川のせせらぎと鳥の声が重なって聞こえてくる。薄い朝靄が村を包み、ひんやりとした空気が心地よい。

　「……父さん！」

　村長の息子バロックが顔を近づけ、声を震わせた。

　「……ああ……ここは……」

　ゲノンは重たそうに乾いた唇をゆっくりと動かす。

　枕元には夜通し看病していたカレンとレオンの姿があった。

　カレンは目を大きく見開き、頬をほころばせる。

　「お爺さま……よかった……！」

　声が震え、目頭が熱くなる。

　レオンは横で静かにうなずき、その鋭い瞳の奥にわずかな安堵の光が宿っていた。

　「……お前たちのおかげじゃ……ありがとう……」

　ゲノンはかすれた声でつぶやき、

　その言葉にバロックの妻マーニャは涙をこらえながら何度も何度も首を縦に振った。

　外からは、朝を告げる鐘が遠くで鳴りはじめ、村全体がゆっくりと目を覚ましていく――

　※　※　※

　数日後――

　朝の空気はひんやりとして、鳥たちがにぎやかに鳴いていた。

　病み上がりの村長、ゲノン宅の庭先。

　カレンは、一人で薪割りを手伝おうとしているようだ。両手で斧を握りしめ、額にはうっすらと汗がにじむ。

　「……はぁ、はぁ……よしっ……ヤァッ！」

　しかし斧は薪の端をかすめるばかりで、『カチッ』と乾いた音が響く。

　「……くっ……もう一度！」

　悔しさをこらえ、歯を食いしばって斧を振り上げる。

　だが、またしても薪はびくともしなかった。

　その時――

　馬小屋の影からゆっくりと歩いてくる人影があった。

　朝の作業を終えたレオンだ。

　腕を組んだまま、無言でカレンの姿を見つめている。

　カレンは気づかず、再び斧を振りかぶった。

　「……やぁっ！」

　今度は大きく斧を振り下ろしたが――やはり薪はびくともしなかった。

　「……カレン！またケガするぞ」

　低く落ち着いた声が、風に混じって届いた。

　カレンは驚いて振り向く。

　「えっ……レオン！」

　レオンはゆっくり歩み寄り、薪割りの前に立った。

　「貸してみろ」

　差し出された大きな手に、カレンは少し迷った。

　「……べ、別に……できるんだから……」

　唇をきゅっと結び、視線をそらす。

　それでも、しぶしぶ斧を渡すと、小さな手が震えていた。

　レオンは斧を受け取ると、軽く構え、深く息を吐いた。

　次の瞬間――

　『パキィン！』

　澄んだ音を立てて薪が真っ二つに割れる。

　「……すごい……」

　カレンは目を見開き、思わず声を漏らした。

　レオンは何も言わず、次々と薪を割っていく。

　彼の広い背中が朝の光に照らされ、力強く見えた。

　カレンは、気づかれないようにそっと頬をゆるめた。

　――その胸の奥で、白く輝く花がまた小さく揺れるのを感じていた。

　※　※　※

　――秋の満月

　今日はエルディアの『秋月祭り』

　エルディアの村には、あちこちで小さな焚き火がともり、人々が空を見上げて祈りを捧げる日だ。

――村外れの森、夕暮れが近づく頃

　カレンが薪を拾っていると、ティオが木の陰から顔を出す。

　「あっ！ティオ！こんなとこ来ちゃダメって言ったでしょ！」

　「だって……姉ちゃん、一人で来たから……俺も手伝おうと思って！」

　「危ないのよ、森は」

　「……でも、俺……もう強くなったもん！」

　カレンはため息をつき、ティオの頭をくしゃっと撫でる。

　「強くなってからのお手伝いは嬉しいけど、まずは安全に帰るのが一番のお手伝いよ」

　「……うん……」ティオは小さく頷いた。

　二人は手をつなぎ、歌を歌いながら村へと帰っていく。夕焼けが二人の背を照らしていた。

　ティオは張り切って、広場の焚き火の準備で薪を抱えて走り回っている。

　カレンも笑いながら手伝い、彼の髪にかかった木の葉をそっと払った。

　「ティオ、気をつけて運ばないと、火がついたら危ないよ」

　「うん、でも、カレン姉ちゃんが見ててくれるなら平気だもん！」

　そのやり取りを見ていたバロック夫婦は、ふっと目を細めた。カレンはすっかり村の一員として成長し、ティオにとっても頼れる姉のような存在になっていた。

　※　※　※

　「……ねぇ、お父さま、お母さま」

　焚き火の明かりが揺れる中、カレンはバロックとエレーナにそっと切り出した。

　「今夜は、レオンと山の上で星を見たいの。……あの場所で、満月にお祈りしたいの」

　少しだけためらうように視線を落としたカレンに、エレーナは穏やかに微笑む。

　「レオンとなら安心ね。いいわよ！ねっ！バロック」

　「あっ、あぁ、あの子なら……何かあってもお前を守ってくれるだろう」

　バロックも静かにうなずいた。

　その眼差しに、娘を信じて送り出す父親の思いが宿っていた。

　カレンは胸がじんわりと温かくなるのを感じながら、山から顔を出した満月へと愛馬をすすめた。

　※　※　※

　山の上は、遠くの祭りの笛や太鼓の音がかすかに届く程度の静けさだった。

　焚き火のパチパチという音と、秋の虫の声が耳をくすぐる。

　「……ここなら、空がひらけてる」

　レオンが持ってきた小さな焚き火の火が、二人の影を長く伸ばす。

　カレンは膝を抱えて、空を見上げた。

　夜風が頬をなで、髪を揺らす。瞬く星々も、今日は一段と輝いて見えた。

　「きれい……」

　思わず漏れた声に、レオンが横目で笑った。

　「……麓じゃ、こんな星は見られないだろう」

　焚き火の光が彼の横顔をやわらかく照らす。

　普段は寡黙なレオンが、少しだけ言葉を選びながら話していることに気づき、カレンの胸が高鳴った。

　「……レオンは、こういう夜、よくあるの？」

　「いや……人と一緒に見るのは……初めてだ」

　短い答え。だけど、その言葉が胸の奥まで響いた。

　ふたりは、しばらく黙って夜空を見つめた。

　祭りの灯りが遠くにちらちらと瞬き、星々がそれに呼応するようにまたたいている。

　カレンはそっと肩を寄せた。

　その距離を、レオンは拒まなかった。

　むしろ、焚き火の火をくべる彼の仕草が、自然にカレンを包む。その瞳に映る満月は、まるで静かに微笑むように優しく光っている。

　（……こんなふうに近くにいるだけで、幸せ……）

　やがて、吐く息が白くなり始めたころ――

　レオンはカレンの手をそっと握った。

　「……寒くない？」

　「大丈夫よ」

　「でも、手が冷たい……」

　レオンは少し力強く握った。

　その手の温かさに、カレンの瞳が揺れる。

　――いつまでもこの時が続けばいいのに……

　満月と星空の下、二人は焚き火の音に耳を澄ませながら、時間を忘れて寄り添い続けた。

　※　※　※

　その夜、ふたりは初めてお互いのぬくもりを分かち合った。

　月と星々に見守られながら……

　カレンは心も体も、今まで経験した事が無いほど熱くなったのを感じた……

　※　※　※

　満月が空の一番高い位置の頃……

　レオンは静かに寝息をたてている。テントの中、ひとつの毛布にくるまりながら、カレンはレオンの横顔を見ていた。

　眠っているレオンの、たくましい胸板にそっと手をおいた。

　（しあわせ……）

　その時、カレンの手に何かが触れた。レオンの胸元で揺れるペンダントだった。

　カレンは、レオンを起こさないようにそっとそのペンダントを手に取った。

　テントの天窓から差し込む月光が、レオンのペンダントを照らす……何かのマークが彫ってあるようだ。

　｢えっ！？……｣

　そこには……

　黒い太陽と翼、血のような赤い縁取り……

　「……」

　言葉はでなかった。

　手にしたペンダントを、まるで熱を持つ毒に触れたかのように、そっと放しそうになる。

　（この紋章……どこかで……）

　その時、幼い日の記憶が鮮烈によみがえった……

　崩れゆく壁

　暗いトンネル

　瓦礫の山

　戦う父の姿

　黒いマントの男

　赤い光

　そして……姉の絶叫――　

　焼きついた記憶が洪水のように押し寄せてきた。

　胸の奥がざわめく――

　（黒マントだ……マントの紋章だ……）

　もしこれが、本当にあの紋章だとしたら……

　（なんで……なんで同じなの？）

　カレンは耐えられなくなり、そっと身を起こした。

　まだ温もりの残る焚き火を一瞥(いちべつ)し、レオンを起こさぬようそっと立ち上がる。

　（……帰らなくちゃ……）

　――気付くと、なぜか涙が頬をつたっていた

　なぜ泣いてるのか、自分で理解できなかった……

　彼女は夜風に身を包まれながら、ひとり愛馬と山道を下っていった。

　心の中に揺れる疑念と、消えない温もりを抱えたまま。

　――秋の満月が、暑い雲に隠されていく。

　白く輝いていた花にも、影を落とすように……