ふたつの星 ひとつの祈り

第10話 白く輝く（愛の距離：カレン編）

　――エルディア村の集会所には、村中の人々が集まっていた。

　寝台に横たわる村長のゲノンは青ざめた顔で、汗に濡れた額を小刻みに揺らしている。薬師たちは首を振り、子どもたちは不安げに母親の袖を握った。

　村人が口をひらく。

　「……山の向こうの崖に、万能の薬草があると聞いたが……」

　「しかし、あそこは険しすぎる。若い者だって、あの崖のあたりまでは行ったことがない」

　「ほんとに薬草を見た人はいるのか？」

　「仮に見つけたとして……その薬草が本当に効くのか？」

　不安げな声が次々と飛び交い、室内にはざわめきが渦巻いた。

　中には眉をひそめ、「危険すぎる。命を危険にさらす必要はない」と言う者もいる。

　誰もが焦りを胸に抱えながらも、どうすることもできずにいた。

　やがて、その声の渦を割るように、最前列に座っていた村の長老リヴェリアが、ゆっくりと目を開けて、静かに息を吐いた。

　皺だらけのその顔は、アクアマリンブルーの瞳が輝いていた。

　「崖じゃ。その薬草は崖に生えておる」

　しわがれた声が、しかしはっきりと場に響く。

　「そう、夏の草木が茶色に変わり、落ち葉が土に積もりだした、この季節……

　凛と、白く輝く花を咲かせておるじゃろう」

　その言葉に、ざわめきがぴたりと止まった。

　無言のまま、村人たちが息をのむ。

　重たい沈黙が落ちる。誰もが互いの顔を見合わせ、しかし口をつぐんでしまう。

　――その静寂を破ったのは、ひとりの少女だった。

　カレンがすくっと立ち上がり、胸の前で拳を握りしめた。

　「……わたし……私が行きます！」

　声が響いた瞬間、室内の空気が一変する。

　驚きと戸惑いの視線がカレンに集まり、誰もが思わず息をのんだ。

　「俺も行く」

　低く落ち着いた声がすぐさま続く。

　レオンが迷いなく手をあげ、その瞳はまっすぐカレンを見ていた。

　「危ないぞ、あそこは。やめておきなさい」

　義父のバロックが制する。

　カレンの決意は揺るがないようだ。

　「ゲノンお爺様には、私が小さな頃からお世話になったわ。私が行きます。行かせてください！」

　「そんな無茶な……」

　心配そうな声があちこちから上がったが、カレンとレオンの意思は固かった。

　短い協議ののち、村人たちは二人の覚悟を見て黙り、そして静かに道具を整え始めた。

　※　※　※

　昼下がりの陽射しの下、二人はそれぞれの荷を背負い、集会所を後にした。

　村の入口まで見送る人々の中から、子どもたちの「気をつけて！」という声が飛ぶ。

　カレンは笑顔を作り、小さく手を振った。

　「行こう」

　レオンが短く告げ、二人は馬の手綱を引き、山道へと踏み出す。

　――初めはなだらかな道だった。

　けれど進むごとに道は細くなり、馬の蹄が小石をはじく音だけが続く。

　木漏れ日がまだ明るく降り注ぐが、やがて樹々が密集し、影が長くのびていく。

　風がそよぐたび、葉が触れ合って小さな音を立てる。

　土と湿った苔の匂いが鼻をかすめ、遠くで鳥の声が聞こえた。

　「……たぶん、こっちだ」

　先頭を進むレオンが振り返る。

　「昔、来たことがある。……ここから先は、馬じゃ無理だな」

　二人は馬を止め、近くの丈夫な木に手綱をしっかりと結びつけた。

　カレンは馬の首筋を撫でて囁く。

　「いい子で待っててね……」

　そこからは、人の気配はもちろん、動物の気配もない森の奥だった。

　地面から大きな根が盛り上がり、足を取られるたびに息が上がる。

　カレンの額にはじっとりと汗がにじみ、肩で呼吸をする。

　「はぁ……っ……はぁ……」

　「この森を抜けた向こうだ」

　レオンが短く告げ、歩みを緩めてカレンを振り返った。

　カレンは足を止めかけたが、視線を上げると、前を行くレオンの背中が夕陽を背負って頼もしく見えた。

　やがて、巨大な根が階段のように張り出した場所に差しかかる。

　レオンが手を差し伸べる。

　「もう少しだ、カレン」

　カレンはその手を握った――しかし、踏み出した足が湿った根に滑りかけた。

　「きゃっ！」

　思わず声が漏れる。

　瞬間、レオンの手がぐっと力を込めて彼女を支えた。

　「大丈夫か」

　「……うん、ありがとう……レオン」

　彼の手の温もりが、カレンの胸にまで広がる。

　二人はしばらくそのまま手をつないだまま、足場の悪い森を進んだ。

　握った手は不思議と心強く、心臓の鼓動が耳の奥で高鳴る。

　やがて、木々が途切れ、視界がぱっと開ける。

　――そこは、西に傾いた光が差し込む岩場だった。

　風が頬を撫で、遠くに谷が見下ろせる。山の空気は冷たく、木々の間を抜ける風が心地よい。

　だが、険しい岩場に二人は何度も足を止めた。

　「こんなところに、本当に薬草が……？」

　カレンは息を整えながらも、目をこらす。

　「見つからない……」

　やがて――夕日が傾きかけたころ。

　山肌に、かすかに光るものが見えた。

　そこには、白く輝く小さな花が、誇らしげに幾つも風に揺れていた。

　「……あった！」

　カレンは思わず駆け寄る。

　「待て！足元に気をつけろ」

　崖の縁ぎりぎりに身を乗り出し、カレンは手を伸ばす。

　薬草を引き抜いた瞬間、石がぽろりと崩れた。

　「きゃっ――！」

　体が前に傾く。

　次の瞬間、強い腕が彼女の腰ベルトをつかんだ。

　「……っ危ない！」　

　レオンの声が谷に響く。

　彼の胸に引き寄せられ、カレンは息をのむ。

　レオンの腕の中、夕日の光が二人を包んでいた。

　胸が高鳴る。

　「あ、あの……だいじょうぶ、です……」

　震える声でそう言いながら、薬草を握りしめた手がわずかに汗ばむ。

　レオンはその手をそっと支え、視線を合わせた。

　「よかった。カレン……」

　夕日の赤が、彼の瞳の奥に宿る。

　カレンはその瞳を見つめたまま、言葉を失った。

　耳鳴りのように、自分の心臓の音だけが響いてくる。

　「……カレン……」

　レオンが低くつぶやく。

　彼の手が、わずかに彼女の頬に触れた。

　息をのむ間もなく、唇と唇が重なった。

　――柔らかく……

　――温かい感触……

　風の音さえ、遠のいていく……

　※　※　※

　──帰り道

　カレンは胸に抱えた薬草を見下ろし、頬を赤く染めていた。

　隣を歩くレオンも、言葉少なに前を見つめている。

　夕暮れの空の下、手をつないだ二人は静かに並んで歩き出す。

　心臓の高鳴りが、まだ収まらないまま。

　カレンの心にも、白く輝く花がそっと揺れていた……