ふたつの星 ひとつの祈り

第9話 砂の荒野（王の娘：ソフィア編）

　──青い空を駆け抜ける白銀の光

　小型の偵察機で飛び立ったソフィア、ミレイ、ハヤセの三人は惑星リュミエールを上空から偵察していた。

　惑星の外れにぽつりと集落が見え、ソフィアは操縦席で身を乗り出した。

　ミレイが目を輝かせながら言う。

　｢パトロール兼ねて降りてみよっ！のど乾いちゃったしー｣

　「……ここまでは、あの黒仮面の艦隊の襲撃は受けていないはずね」

　ソフィアが頷きながら自動操縦のスイッチを切り替えた。

　ハヤセが目を細め、遠方を見渡す。

　「だが……油断はできないな」

　ゆっくりと偵察機は集落のはずれに着陸した。三人は慎重に降り立つ。

　タンブルウィードがメインストリートと思われる道を転がっていく。

　三人は砂埃が舞う町を慎重に歩む。

　しかし、どこかおかしい。耳を澄ませても、人の気配がない。

　「……誰も、いない……？」

　バーのような店に入るが、何かから急に逃げたかのように、飲みかけのグラスは倒れ、物が散乱していた。

　ミレイが周囲を見渡し、眉をひそめた。

　「おかしいよ、さっきまで誰かがいた痕跡はあるのに……」

　ソフィアは、地面に転がる皿や散らばったガラス片を見て息をのむ。

　「……襲撃されてる……黒い仮面？……」

　ハヤセが銃に手をかけた。

　「つい最近だな、これは」

　ソフィア達は、店の外に出ようとスイングドアを開けた。

　その時だった。

　赤い光線が閃光となって飛び出し、ソフィアのすぐ横を音もなく通り過ぎた。わずかに焦げ付いたマントの裾が、熱で縮れる。

　「――危ない！」ハヤセがソフィアの腕を引き、三人は建物の中に飛び戻る。

　空気が張り詰める。周囲に潜む気配。赤い閃光の残像が、壁に焼きついているようだ。

　「シーフたち……盗賊団だわ」

　ミレイの声がわずかに震えた。かつて彼女自身も復興を手伝っている町で襲われたことがある。その時、救ってくれたのがハヤセだった。

　ハヤセは無言で、腰からリュミエール・ブラスターを抜き放った。それは王国軍の標準装備である、鈍く光る金属製の拳銃型レーザー銃だ。彼は片手で重厚なグリップを握りしめ、冷たい銃身に刻まれた照準を敵に合わせる。

　「……建物の上から狙ってる」

　「来るわ！」

　次々と撃ち込まれる閃光。ソフィアもブラスターで応戦する。

　銃身に取り付けられたエナジーパックが青白い光を放ち、ハヤセとソフィアがトリガーを絞るたびに、連続した電子音が空気を切り裂く。圧縮されたレーザー弾が、熱と衝撃波を伴って次々と放たれる。

　だが、赤い閃光は徐々に増えていくようだ。

　「……まずい、数が多い！」

　ハヤセがソフィアとミレイを促し、三人は入り口から離れ、窓の下の壁にかがむ。

　息を整えるが、窓の外に敵影が見えた。

　建物の影が動き、その中に身を潜めるシーフたちの姿が浮かび上がっては消える。

　「……囲まれている」

　静寂に包まれた集落で、砂を踏みしめる『ザリ、ザリ』という足音だけが、じわじわと近づいてくる。

　ソフィアは腰のエトワールソードに手をかけ、ゆっくりと抜き放った。

　「こんなところで……私は負けない」

　青い光が静かに刀身を走り、空気がわずかに震えた――。

　その時だった。――ビシュッ！

　乾いた銃声が空気を裂き、建物の上から赤い閃光が散った。

　狙撃されたシーフが短い悲鳴をあげ、屋根の影から崩れ落ちる。

　「……えっ？」ミレイが思わず声を漏らす。

　さらにどこからか、鋭い光弾が矢継ぎ早に飛来する。物陰に潜んでいたシーフたちが次々と撃ち抜かれ、砂煙とともに崩れ落ちていった。その狙撃は迷いがなく、正確無比だった。まるで集落全体が巨大な照準の中にあるかのように。

　「援護射撃……？」

　ハヤセが低くつぶやき、周囲を見渡す。だが、建物の上にも、通りの向こうにも、人影は見えない。ただ、次々と赤い光が散り、敵の影がひとつ、またひとつと地に沈んでいく。

　最後の一人が倒れたのか、あたりに一瞬の静寂が訪れた。

　耳に残るのは、熱を帯びたブラスターの微かな放電音と、遠くを吹き抜ける風の音だけ。

　「……今の……いったい……？」

　ソフィアはエトワールソードを握ったまま、息を整える。ハヤセも肩を上下させながら、銃口をゆっくりと下ろした。

　ソフィアは赤いスカーフを窓から振ってみる。

　何も反応は無いようだ。

　「……外に出てみましょう」

　ソフィアの言葉に、三人は慎重に建物の外へと足を踏み出す。

　「狙われてるかもしれない。気をつけて」

　砂塵の中、倒れたシーフたちが静かに横たわっている。どれも急所を正確に撃ち抜かれていた。

　「……誰が……？」

　ミレイが呟き、風に髪を揺らした。柱の陰からゆっくりと歩み出る。

　「もう撃ってこないようね……ありがとう……誰かは分からないけれど」

　ソフィアは小さくつぶやき、エトワールソードを鞘に戻した。

　──集落の静寂の中

　遠く、低くうなるような音が風に混じった。

　砂をかき分けるように、地平線の向こうから白い筋がのびてくる。

　その筋はやがて、砂丘を越えてこちらへと近づいた。乾いた砂が、波のように左右へと割れていく。

　まるで見えない刃が砂原を切り裂くように。

　「……誰……？」

　ミレイが息をのむ。

　その影は、まだ遠い。太陽を背に、低く地を這いながら、波立つ砂煙を引き連れている。

　誰なのか、何なのか、判然としない。ただ、確実に――こちらへと近づいてくる。

　ソフィアは剣の柄にそっと手を添えたまま、青い空を仰いだ。

　風が一陣、彼女たちの頬をかすめる。

　……そして、その音は少しずつ、はっきりと耳に届き始めていた。

　浮遊バイクが砂を割りながら近づいてくる。

　白い砂煙を左右に散らし、軽やかに停止した。

　ハヤセはすぐさま前に出て、銃を構えたまま声を張る。

　「……何者だ？」

　男は片手を上げ、軽く笑った。

　「おいおい。落ち着けよ、俺は敵じゃねえ」

　「なぜ俺たちを助けた？」

　ハヤセの問いは鋭い。指先にはまだ警戒の気配が残っている。

　その男は口を覆っていたフェイスカバーをゆっくり外し、ゴーグルを頭にづらした。

　男は肩をすくめ、少し茶化すように答えた。

　「俺はユリス・ハント。ただの流れものさ。あのな、あんなピカピカで派手な乗り物に乗ってたら、そりゃ目立って訳さ！　シーフにも狙われるし、俺にもすぐ見つかるって事よっ！」

　「派手な乗り物？　これはリュミエール王国の船だぞ！」

　ハヤセが言い返すと、ユリスは目を見開いた。

　「王国？もしかして……あんたがソフィア姫か」

　ソフィアは静かにうなずいた。

　ユリスは胸に手を当て、深々と頭を下げる。

　「俺は流れ者だが、姫様の噂はあちこちで聞いてる。国の復興を手伝ってくれてるってな。自分も辛い事があったのに……俺の故郷の村にも食料を運んでくれたそうだ。……ありがとよ」

　「こちらこそ……助けてくださってありがとうございます」

　ソフィアがやさしく微笑むと、ミレイが目を輝かせて前のめりになった。

　「でもどこから撃ってたの？　さっきの狙撃、すごかった！」

　ユリスは親指で後ろを指す。

　「２キロ先の小高い丘の上さ」

　「２キロ！？」ミレイが目を丸くし、ソフィアも思わず息をのむ。

　ユリスは得意げに笑った。

　「３キロ先のコインでも、ど真ん中を撃ち抜けるぜ」

　「……すごい……」ソフィアの瞳がきらめく。

　その視線にハヤセがわずかに眉間を寄せた。

　ハヤセは静かに銃を持ち上げ、低い声で言った。

　「だが……２秒でワンコインぐらいだろう？　俺なら１秒で５つのコインを撃ち抜くぜ」

　ユリスが目を丸くして笑う。

　「へえ、言うじゃねぇか。そいつは見てみたいもんだな！」

　二人の間に、一瞬火花が散ったような空気が走る。ミレイが慌てて両手を広げ、場をなだめるように笑った。

　「まあまあっ！　二人ともすごいんだから、どっちが上とか気にしないで！ねっ！ソフィア姉さん！」

　ソフィアは苦笑しながらも、その２人のやり取りを頼もしく感じていた。

　ミレイがすかさずユリスに向き直る。

　「ねえユリス、その腕を王国のために使わない？一緒に王国を滅ぼした黒仮面と戦ってほしいの！」

　ユリスは少し黙ってから、真剣な表情に変わる。

　「……あの日……親を黒仮面にやられた。村も、家も、全部失った。……だから狙撃の腕を磨いたんだ。俺はいつでも戦える。この腕が役立つなら……仇を撃てるなら、どこでも行くぜ」

　ソフィアは静かにうなずいた。

　「……ありがとうございます、ユリスさん。これから、よろしくお願いします」

　「こちらこそ」

　ユリスは笑って親指を立てる。

　ハヤセはそんなやり取りを横目で見ながらも、わずかに目を細め、言葉を飲み込んだ。

　その瞳の奥には、警戒と同時に、確かな期待の光が宿っていた。

　※　※　※

　ユリスは浮遊バイクを大事そうに偵察機の後部カーゴに積み込んだ。しっかりと固定すると、肩に荷物をかけて戻ってきた。ハヤセと短く視線を交わす。

　ミレイは、副操縦席て計器をチェックし、ソフィアはゆっくりとコクピットに座った。

　「じゃあ……帰りましょう。王国へ」

　重力推進装置が唸り、銀の機体が砂漠の風を巻き上げながら浮かび上がる。陽光を受けて船体がきらめき、青い空へと昇っていく。

　「……こんな誇らしい乗り物、初めてだな」ユリスが呟き、ハヤセは横で小さく鼻を鳴らした。

　「ピカピカで派手でも、誇らしいだろ。この船にはリュミエールの希望を乗せてるんだ」

　白銀の偵察機は静かに高度を上げ、地平線の向こうへと進んでいく。

　――父の国へ。新たな仲間と共に