ふたつの星 ひとつの祈り

第4話 新しき地（星の導き：カレン編）

　――無数の星々が、暗い宇宙の海を埋め尽くしていた。

　脱出ポッドの小さな窓からは、光の川がゆるやかに流れて見えた。

　少女の胸の奥では、かすかな鼓動がゆっくりと続いている。

　カレン・リュミエールは、深い眠りの中にあった。

　冷たいベッドに横たわり、生命維持装置が規則正しく吐き出す空気に守られている。

　彼女の胸元では、母から託された三日月のペンダントが淡く光を宿していた。

　――どれほどの時が過ぎただろう。

　外界では、ポッドの自動航行プログラムが複雑な軌道を描き、時には微小隕石の群れを避け、時には重力井戸を巧みに回避しながら進み続けていた。やがて、ポッド内部に静かな機械音声が響く。

　『ピピッ　自動航行モード。本日の定期環境調査を開始します』

　薄いモニターに青い光が走り、次々と数値が読み上げられる。

　『大気成分：窒素……約78パーセント　酸素……約21パーセント　アルゴン……約0.9パーセント　その他微量ガス 　重力比率……惑星リュミエールと誤差0.01パーセント 　海水比率……惑星リュミエールと誤差2パーセント』

　続いて、さらに詳細な水循環データがスクリーンに展開する。

　『水の総量……約十五億立方キロメートル 　海水……約99パーセント 　淡水……約1パーセント 　淡水の分布……氷河・氷床が約70パーセント、地下水が約30パーセント、その他わずか……生存可能。生存可能』

　カレンの指先が、かすかに動いた。閉じた瞼の裏で、懐かしい誰かの声が聞こえたような気がした。

　『周辺の安全を確認……確認…… 　長距離航行モードを解除……

　軌道修正――データ外の惑星に緊急着陸します』

　機体がわずかに震え、姿勢を変える。赤い警告灯ではなく、やわらかな青のランプが点滅した。

　『減速を開始します……外殻温度上昇……正常範囲内』

　カレンはまどろみの中で、幼い頃の祈りを口にしていた。

　――「リュミエール・ディア・ゾーエ・アウローラ……」

　やがて、ポッドは雲を抜け、緑豊かな大地が眼下に広がる。夜空の中、光を放ちながら地面が近づいてくる。

　『着陸モードに移行……衝撃吸収システム作動』

　ふわり、とポッドが森の外れに降り立つ。衝撃をやわらげる重力ダンパーが作動し、ほとんど音を立てずに着地した。

　『着陸成功……着陸成功。……乗員の身体スキャン完了。

　異常なし…… 異常なし…… 　生命維持装置…… モード E へ以降』

　ピピッ

　『カレン・リュミエール様…… この錠剤と水分の補給をお勧めします』

　ピピッ

　『全システム　モード E へ移行します』

　ブシュー……

　「うぅうん」カレンは、ゆっくりと目をあける。

　ベルトを外し、ベットから降りる。足が棒のように重い。震える手で小さなハッチを押し開ける。

　湿った風と土の匂いが、一気に頬をなでた。遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。

　「風……風が吹いてる……ここは？……リュミエール？」

　夜空の星の下。

　ふらりと一歩を踏み出した瞬間、足がもつれ、膝をつく。長い眠りで体力はほとんど残っていなかった。

　それでも、彼女は這うようにしてポッドから抜け出すと、見上げた空に向かって呟いた。

　「お姉さま……わたし……生きてるよ……」

　その瞳に、大粒の涙が光った。

　夜風が吹き抜け、遠い星の瞬きが、彼女の頬の涙をやさしく照らした。

※　※　※

　惑星エルディアの村。村長のゲノンは、畑で使った鍬を片づけていた。夕食の前、最後の仕事を終えたその時。

　――空気がわずかに明るくなった。

　「……？」

　眉をひそめ、夜空を見上げる。尾を引く大きな光が、山の向こうへと落ちていった。流れ星にしては、あまりに大きい。

　「……なんだ、あの光は……山火事などにならなければよいが……」

　後ろから柔らかな声がした。

　「あなた、どうかしたの？」

　振り返ると、妻のマーニャが灯りを手に立っている。陽気で料理上手、村の誰からも頼りにされる女性だ。

　「いや……光ったんだ。……空が」

　そう言いながらも、ゲノンは鍬≪くわ≫を握り直し、思案するように空を見上げた。

　そこへ、息を切らしてバロックとエレーナが駆けてくる。バロックは村長の息子。狩りや森の道に詳しい屈強な男で、無口だが村一番の働き者だ。

　その隣で妻のエレーナが声をあげる。優しい微笑が印象的な、村の母のような女性だ。

　「お父さん、空が明るくなったわ。何なの？」

　エレーナが見上げる空は、まだ淡く光を残している。

　ゲノンは二人を見渡し、低くしかし決然とした声で言った。

　「……わからん。だが、あの山の向こうだ。バロック、見に行け」

　バロックは一度だけうなずき、腰の斧を確かめる。

　「了解だ、父さん。……エレーナ、すぐ戻る」

　エレーナは心配そうに袖をつかむが、彼の決意を読み取って黙って頷いた。

　「村の若い衆を二、三人連れて行け」

　ゲノンの言葉に、バロックは短く答える。

　「……ああ」

　マーニャが近づき、夫の肩にそっと手を置いた。

　「気をつけて……バロック、無茶はしないで」

　バロックはちらりと目をやり頷く。

　そして馬を引き出し、若者たちとともに夜道を駆けていった。ゲノンはその背を、じっと見送りながら小さくつぶやいた。

　「……あの光が、良きものをもたらすといいがな……」

　夜の闇を切り裂くように、馬蹄≪ばてい≫の音が森へと響いていた。バロックは先頭で手綱を握り、肩越しに後ろを確認する。村の若者が二人、懐中灯を掲げて黙々とついてくる。

　「父さんが言った場所は、この尾根を越えた先だ」

　短く告げる声に、若者たちは無言でうなずいた。

　夜気は冷たく、葉擦れの音と馬の息づかいが、静かな森に溶けていく。

　やがて、木々の間に不自然な道筋が見えてきた。草が広くなぎ倒され、しっとりとした土が踏みならされている。火の跡はない。

　「……ここだ。馬を置いて進むぞ」

　三人は馬を繋ぎ、懐中灯の光を頼りに歩を進める。

　やがて、木々の影の奥に――光沢を放つ何かが見えた。

　「……なんだ、あれは……？」

　近づくと、それは見たこともない銀色の楕円体だった。

　丸みを帯びた白い外殻が月光を反射し、表面には傷ひとつない。入口らしきハッチが半ば開き、内部からかすかな機械音が漏れている。

　森の中に突然現れたその存在は、どこか神秘的な気配を放っていた。

　「……船だと？いや……俺たちの知ってるものじゃない」

　若者のひとりが思わず息をのむ。バロックは指先で外殻に触れた。熱の痕跡は感じられず、ひんやりとしている。

　焼け跡も、火の匂いもない。完全な状態で、ただ森に静かに佇んでいた。

　「……人が、乗っていたのかもしれない」

　彼はハッチの中を覗き込んだが、そこには誰の姿もなかった。シートには小さな体が横たわっていた形跡――わずかに沈んだ跡が残っている。

　「……近くを探すぞ」

　三人は船を後にして周囲を探り始める。月明かりが木々の隙間から差し込み、夜露を帯びた草が銀色に光る。わずかに草の向きが乱れ、奥へと続く小さな足跡が見えた。

　「こっちだ！」

　バロックは草をかき分けて進む。夜露で裾が濡れ、若者たちが後ろで息をのむ。

　そして、茂みの奥――月光の中に白い布が揺れていた。そこに、少女が倒れていた。年の頃はまだ幼さを残すが、凛とした面影を宿している。

　月光が差し込み、長いプラチナブロンドの髪を輝かせた。胸元では見たことのないペンダントが静かに光を宿している。衣は異国のもの、繊細な刺繍が施され、どこか神秘的な気配を放っていた。

　「……生きてる、のか？」

　そっと頬に触れると、微かな体温が伝わる。呼吸も確かに感じた。

　バロックは言葉を失い、ただ見つめた。こんな少女が、この森の奥にいるはずがない。

　――その姿は、夜の森のすべてを凌駕する光をまとっていた。

　思わず、彼の唇から言葉がこぼれた。

　「……女神だ……」

　風がそっと吹き、遠くで鳥が一声鳴いた。

　夜が、静かに明けていく……

　※　※　※

　――あの夜、森で保護されてから、カレンがこの村に来て7年の月日が流れた。少女は14歳になろうとしていた。

　いまや彼女は、エルディア村の人々にとって、かけがえのない家族のような存在だった。

　「おはよう！お父さま！お母さま！」

　カレンは幼き頃からそのまま、髪の毛はプラチナブロンドの輝きを放ち、肌は透き通るような明るさだった。瞳はアクアマリンの宝石のような澄んだブルーの輝きを放つ。バロックとエレーナの家で育ち、二人の温もりに包まれて、すくすくと成長した。

　「お父様、馬にエサをあげてくるわ」

　プラチナブロンドの髪が風になびく。その微笑みは、誰をも癒した。

　義理の父。バロックは、村長ゲノンの息子であり、村で最も頼りにされる狩人だった。大柄な体つきに、長年の森での暮らしで鍛えられた筋肉。無口で寡黙だが、言葉少なに口にする一言には、いつも確かな重みがあった。

　エレーナは、そんな夫をやわらかな笑顔で包む女性だった。明るく朗らかで、家の中はいつも温かい香りに満ちている。カレンが夜遅くまで縫い物をしていると「無理はだめよ」とそっと肩にショールをかけてくれるような人だった。

　――そんなふたりのもとで、カレンは新しい”家族”というぬくもりに守られていた。 　

　――そして、カレンは村の子どもたちとも打ち解けていく。ある日、草原で。

　バロックの息子、ティオが羽根付きの木の実を投げて「女神さまー！」と笑うと、カレンは腰に手をあてて「こらー！」と笑いながら追いかける。

　夕陽が草原を染める中、村の子供達と一緒に声をあげて駆け回り、夜には焚き火を囲んで昔話をしながら笑い合った。

　ある日の庭先では――

　「カレン姉さま！はい、これ……王冠、つくったの！」

　ミリィが摘んだ花で編んだ輪を差し出す。ティオの妹だ。

　「……ありがとう、ミリィ」

　カレンは少しだけ遠い目をしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

　「ミリィ、お礼に髪の毛を結ってあげよっかぁー」

　ミリィは、くりくりとした大きな目を輝かせた。

　「ほんとっ！カレン姉さまと同じ髪型がいいっ！」

　「よーし！じゃあ、そこに座って」

　カレンは、ミリィを芝生に座らせると、器用に髪を三つ編みに結ってあげた。

　「……似合うよ、ミリィ」

　結い上げた髪に花冠を乗せると、ミリィはくるりと回って嬉しそうに笑った。

　「カレン姉さま、どう？」

　その姿に、カレンは胸がいっぱいになり、思わず小さく抱きしめた。

　「……ミリィ。何があっても……お姉ちゃんはミリィを守ってあげるからね」

　ミリィは不思議そうに瞬きをして、ぎゅっとカレンの腕に手を添える。

　――その後、ミリィに気づかれぬよう、空の向こう側を見ながらカレンはそっと涙をぬぐった。

　こうしてカレンは、星を渡り歩いた先のこの小さな村で、誰かを愛し、誰かに愛される日々を重ねていった。

　そして、彼女にとって、ここでの生活は確実にかけがえのない、第二の故郷となっていったのだ……