死に戻ってはみたけれど

第29話

「おめでとうと言って良いのね？」

「ええ、叔母様」

　漸（ようや）く叶った息子の想いを、アトレイの母が喜んでいるのだとわかった。

「貴女しか見えていない、盲目のような姿だったわ」

「母上、辞めてくれ」

　目の前で、アトレイと叔母が交わす言葉に、そこそこ長い既婚の記憶を持つヒルデガルドも、なんだか恥ずかしくなってしまった。

「諸々は、後日書面を交わそう」

　父が叔母へ言うと、アトレイの両親は揃って頷いた。

　ヒルデガルドはそれを、不思議なものを見るような気持ちで眺めていた。

　ほんのちょっと前まで、少なくとも今朝まで、こんなことになるとは思わずにいた。

　死に戻った世界に馴染むことに精一杯で、ローレンの未来が開けることを考えるのに手いっぱいで、自分を見つめ直すことが間に合わずにいた。

　それなのに。アトレイは、初めからヒルデガルドを見てくれた。

　そうだわ、アトレイ。貴方、昔っからそうだった。独り身を通していたのはもしかしたら⋯⋯、

　それ以上は考えないことにした。

　過去の自分と今の自分が少しずつ変わっているように、あの頃のアトレイも今のアトレイとはまた、別の生き方を選択した人間なのだ。

　そうであるなら、あのいつだか廊下で擦れ違ったクリスフォードもまた、ヒルデガルドの知らない生を生きる別の人なのだ。

　さようなら。旦那様。

　弔いはとっくに終わっていたのに、漸くちゃんとお別れが言えたような、そんな気持ちになった。

「アトレイ、見て、王妃様のお衣装、素敵だわ」

「ええ？君だって綺麗だよ」

　ええ？と言いたいのなこちらである。

　口の重いほうであるアトレイの歯が浮くようなセリフに、ヒルデガルドはええ？と困惑した。

　国王陛下が開会の宣言をして、王族のダンスが披露されて、それは前世で何度も目にした光景なのに、ヒルデガルドは胸が弾むようだった。

　このごろ思う。

　だんだん前の生から離れていく。

　クリスフォードと愛し合い、心が離れて、オースティンを育てて、侯爵家のために生きたヒルデガルドが、少しずつ少しずつ薄らいでいく。

　それをどこか淋しく思いながら、懐かしんでいる。

「ヒルデガルド、踊ってくれる？」

　今日のアトレイは、始終こんな具合に、甘えるような阿（おもね）るような、なのに決して断らせない強さを孕んだ物言いをする。

　それは昨日まで知らないアトレイの姿で、彼の中に、そういう「欲」があることを感じさせた。そうさせているのが自分であることに、ヒルデガルドは前世も今世もなくなって、喜びとも戸惑いともつかない気持ちにさせられた。

　どちらともなく繋いだ手。

　そのまま互いの顔を見つめてフロアに出れば、二人を知る家々は、そういうことかと思ったようである。

　ローレンが後継を降りてヒルデガルドが次期当主に立つことは、未だ公にはされていなかったが、そういう話はどこからか漏れて、最近の釣書には「婿入り」を願うものが混ざるようになっていた。

　こんなふうにアトレイと向き合うなんて。

　背中に添えられる手が熱い。組み合わせた互いの手の平が薄っすら汗を掻くようで、だがそれもアトレイが一歩足を踏み出せば、すっかり忘れてしまった。

　アトレイに誘（いざな）われてダンスを踊る。これからの人生を、アトレイと踊る。

　社交慣れしている筈の嘗ての侯爵夫人は、すっかり初めて社交に足を踏み入れたばかりの乙女となっていた。

「ヒルデガルド」

　耳元にアトレイの声がして、それが思いのほか近くにあって、思わず見つめた琥珀色の瞳には、自分の顔が映っていた。

　駄目よ、ヒルデガルド。そんな顔をして。

　それはまるで、小説か舞台に出てくる恋する乙女の顔だった。

　また誰かに恋をしている。

　もう、二度とないことだと思っていた。

　思わず滲んでしまう涙を、ヒルデガルドは気合いで引っ込めた。

　こんな晴れやかな日は、嬉し涙すら流すのは勿体ない。アトレイと、思いっきり楽しむんだ。

「アトレイ、楽しいわ」

　そう言ったヒルデガルドにアトレイは、

「良かった」と言って、はにかむ笑みを浮かべた。アトレイのそんな顔を見るのも初めてで、ああ、私たち、これからお互い知らない人生を一緒に歩いていけるのだわ。

そう思った。

　楽団が二曲目の演奏を始めても、ヒルデガルドとアトレイは、向かい合ったまま離れなかった。そのまま再び踊り始めた二人の姿を、ファイナルの舞踏会の夜に貴族の前で披露した。

　ちらりと両親の姿が見えた。側にアトレイの両親もいた。

　彼らがどんな表情だったかは、確かめられなかった。

　アトレイがくるりとヒルデガルドをターンさせて、それから進む方向を変えてしまった。まるで両親たちに、後から茶々を入れられまいとするように、奥へ奥へと進んでいく。

　終いには、二人はダンスフロアの中央で、互いを見つめて踊っていた。

「アトレイ、態（わざ）とここまできたの？」

「間違っても君に釣書なんか、金輪際届いてほしくないからね」

　知らなかったアトレイの独占めいた言葉に、ヒルデガルドはうっかり溺れてしまいそうになった。

　ホールから外に出ると、すっかり喉が渇いていた。

　近くに給仕がいるだろうか、冷たい飲み物が欲しくて、ヒルデガルドは周囲を見渡した。

「あ、彼処にいるわ」

　向こうに給仕を見つけて、そちらに向かって足を踏み出したところで、ヒルデガルドは馴染んだ淡い金を見た。

　金とも銀ともつかない淡く燦めく白金の髪。思わず見つめてしまったためか、あちらもこちらの視線に気がついた。

　クリスフォードが振り向いて、ヒルデガルドを見た。