死に戻ってはみたけれど

第26話

　アトレイの生家には、腕の良い針子が揃っている。

　それはアトレイの母が、子爵家当主として表に出ることが多いからなのだという。

「では、私の家でも針子を増やしたほうが良いのかしら」

「母は着道楽なんだよ。被服に細かい拘りがあり過ぎて、ドレスメーカーにいちいち伝えるのが面倒になったんだろう」

　それに、とアトレイは続けた。

「母はドレスをリメイクして着回しているからね」

　貴族婦人は表向き、同じドレスを着回さない。高位貴族であれば尚のこと、夜会などで着用したドレスは、一度袖を通したらそれまで、という婦人は多い。

　多いが、それが全てではないのも事実である。特に、爵位が低くなれば縛りも緩くなる。

　アトレイの母親も、当主として外に出る機会が多い分、その度にドレスを作るわけにはいかないと、針子を雇って手直ししているのだという。

「私もそうするわ。外商を呼ぶ楽しみはあるけれど、毎回というのは抵抗があったのよ」

　侯爵家の夫人であったヒルデガルドは、地味だ暗いだと言いながら、質の良いドレスを着用していた。中でも、パーティードレスはクリスフォードと揃いで作るのだから、それなりの品物だった。

　着古した衣装を使用人に下げ渡すのは、高位貴族の嗜みでもある。クリスフォードから貰い受ける使用人たちは、それを光栄に思うようだった。

　ヒルデガルドは大抵、貴族の高貴な義務として、教会や孤児院に寄付していた。

　アトレイとドレスのことを話し合って十日も経たぬうちに、叔父とアトレイが訪ねてきた。

「えええ？もう仕上がったの？」

　ヒルデガルドのドレスが出来上がったのだという。

　両親も一緒に、ドレスの収められた箱の蓋を開けて、「おお」と三人で感嘆した。

「ちょっと、トルソーに飾って見てみたいわ」

　母の言葉で、応接室に持ち込まれたトルソーに、侍女がドレスを通すと、

「おお」

　再び、両親とヒルデガルドは感嘆した。

「綺麗な色。ブルーにもビリジアンにも見える」

　窓から差し込む日射しを受けて、ドレスは玉蟲のような虹彩を浮き上がらせた。

　照りにも品があり、これは生地の質が良いからだろう。

　触れてみると思った通り、さらりと手触りが良い。

　紺碧色の瞳。ヒルデガルドの色である。

「アトレイも同じ生地で？」

「当然だろう？揃いの衣装だから」

「⋯⋯」

　なんだろう。この気恥ずかしさ。

「ん？ちょっと襟が空きすぎじゃない？」

「夜会服だよ？当然だろう」

　さっきから当然を連発するアトレイは、ヒルデガルドより余程、装いに詳しくみえた。ローレンが、アトレイはそういうことに拘りがないと言っていたが、とんでもない誤りである。

「でも、背中が⋯⋯」

　背中がぱっくり開いている。これは素肌が丸見えだ。

　身体は乙女、中身は四十。ヒルデガルドの中年女性の恥じらいが発動する。

　ヒルデガルドが過去世で着たドレスは、どちらかといえば露出を控えたものが多かった。

　一度、流行りのホルターネックのロングドレスを着たことがある。色は勿論、シャンパンゴールドだった。

　首から胸元にかけてのドレープが美しく、侍女も「奥様、素敵です」と褒めてくれたのだが、真逆のクリスフォードが難色を示した。

「背中が空きすぎだろう。裸で歩いているみたいだ」

　出がけであったのに、ヒルデガルドは慌てて自室に引き返して、別のドレスに着替えたのである。お陰で、夜会にはギリギリ間に合うというところだった。

　苦い記憶を思い出し、こんなに肌を出すのはあのドレス以来だと思う。前の生と今の生が連続する感覚は、時々ヒルデガルドを切ない混乱に誘う。

「似合うよ、きっと。母が見立てたのだから間違いないよ」

　着道楽のアトレイの母は、確かに趣味が良い。アトレイと同じ金髪に琥珀色の瞳で、すらりと背の高い叔母は美しい人である。

「叔母様を信じるわ」

　この生は、ヒルデガルドに新たな経験を幾つももたらしてくれる。

「それから、これは母から」

「え？なに？」

「後継になった祝いだそうだよ」

　布張りの箱は長細く、装飾品が収められた化粧箱だと直ぐにわかった。

「でも、お祝いならドレスを頂戴したわ」

「それは私からだろう。母のは、未来の『女当主友の会』仲間となる君へ贈るものだそうだ」

　女当主だけの集まりがある。『女当主友の会』と、そのまんまのネーミングなのであるが、アトレイの母はそこの書記を担っている。

　因みに会長は、女公爵である現宰相の妻だ。

「開けても？」

「勿論」

　恐る恐る蓋を開ければ、

「おお」

　再び、両親とヒルデガルドは感嘆した。

「これは⋯⋯」

　これはマズくはないか？品がマズいのではない。寧ろ、首飾りと耳飾りは高品質の琥珀であった。内包物と仄かに色味を変える複雑な色合いが、とても綺麗に見えていた。

　だがそれは、アトレイの色を身につけることを意味している。

「うむむ」

　父は小さく呻ってから、叔父を見た。

　叔父も父を見て、壮年の兄と弟は暫し見つめ合っていた。

「素敵だわ。ヒルデガルド」

　そこで母が明るい声で言った。

「これほどの琥珀を頂戴して、こんな光栄なことはなくてよ」

「お母様⋯⋯」

　母は穏やかな笑みを浮かべている。

　初めての夜の社交場に、ヒルデガルドは女当主の叔母と従兄弟から、ドレスと宝飾品を贈られた。

　ヒルデガルドは、道がまた開くのを感じながら、喜びと重圧の中には、過去への惜別が混ざっていた。