死に戻ってはみたけれど

第27話

　髪を結い上げるのは、久しぶりのことに思えた。　

　令嬢であるヒルデガルドは、既婚夫人のように髪を結い上げていない。

　だが、死に戻ったのは春のことで、初夏の今からほんの少しだけ前のことだ。

　結い上げるといっても、ヒルデガルドが馴染んでいたのは、高位貴族の当主夫人らしいきっちりとした纏め髪で、華やかというより気品を表すものだった。

　だから鏡に映る自分の姿に、ヒルデガルドは暫くの間、声が出なかった。

　ああ、そうだ。クリスフォードと初めて出た舞踏会も、こんな華やぎのある纏め髪だった。

　項（うなじ）に少しだけ残る遅れ毛が初々しい色香を放って、自分でも気恥ずかしかった。

　淡いシャンパンゴールドのドレスは、ウエストに襞（ひだ）をたっぷり寄せたもので、十代のヒルデガルドの細腰をこれでもかというように強調していた。それさえも、可憐に見えたのだから不思議である。

　だがそれは、終わってしまった過去のことで、時を戻って生き方を変えた今のヒルデガルドの装いは、これから貴族社会で生きる若き次期当主を清々しく飾っている。

　傘下であり親族であるアトレイの生家から贈られた、ドレスと宝飾品。

　すっかりお膳立てされてしまった気もしないではないが、同じ女当主として生きるアトレイの母からのエールに思えた。

　小柄でやや垂れ目のヒルデガルドを、きりりと引き締めて見せる深いビリジアンは、紺碧色の瞳に合わせて仄かに青を帯びている。

　照明に照らされる光沢も、すっきりとしたシルエットも美しい。

　露わになった肩口からは、日を浴びたことのない真っ白な肌が覗いている。

　琥珀の首飾りと揃いの耳飾りが、子爵家に伝わる逸品であったのは、後になって知ることだった。

　アトレイの母が、ヒルデガルドの覚悟を認めてくれたのだと嬉しくなったのである。

　それは、ヒルデガルドの代になったときに、親族として、傘下として伯爵家を支えていくという意志の表明でもあった。

「とても綺麗だよ。姉上」

「そう？飾ればそれなりに見えるものね」

　ローレンの部屋に舞踏会の装いを見せに行くと、ローレンはすかざす「綺麗」と褒めてくれた。

　そういうところがローレンなのだ。もし彼が妻を得られたなら、こんなローレンの一言一言がどれほど妻の心を喜ばせることだろう。

「背中も、凄く素敵だよ」

「恥ずかしい。こんなに肌が出ちゃって端（はした）なくはないかしら」

「そんなことないよ。でも僕はちょっと恥ずかしいかな。姉上なのに照れちゃうよ」

　こら！可愛いぞ！ローレン！

　どうしてくれよう、ローレン。乙女心を擽（くすぐ）るのが上手い弟は、もしやプレイボーイの素質があるのかもしれない。

「アトレイの石を贈られちゃったね」

「まあ、そうね。親族繋がりと見えれば良いわ。アトレイの縁談に響くのはいけないもの」

「まだそんなことを言っているの？」

「え？」

　ローレンはそこで、すっと真剣な眼差しになった。

　限られた命を生き急ぐようなローレンは、聡明であるだけでなく、どこか大人びている。

　ふわりと肩に触れる長めの髪も、ヒルデガルドと同じ垂れ気味な目元も、どちらかといえば中性的な見目であるのに、精神は不純物を取り払ったように澄んでいる。

　少年の姿に賢人の魂を宿したようなローレンは、時折こんな冷めた表情をする。

「ローレン？」

「姉上。狡い立ち回りをしては駄目だよ」

「ず、狡い？」

「アトレイの覚悟に気づかないフリをしないでほしい」

「ローレン⋯⋯」

「本気なんだよ。アトレイは」

　どうやって、ここまで来たのか憶えていない。

　ローレンの部屋を出て、廊下を歩いて階段を降りて、確かにそう憶えているのだが、それはまるで現実味を帯びて感じられなかった。

　アトレイの覚悟。

　アトレイの本気。

　その覚悟と本気を酌んだから、アトレイの母は、ドレスを贈ることを許し、自身も琥珀の装飾品をヒルデガルドに贈ったのだ。

「アトレイ。本当にいいの？貴方、それでいいの？折角、自由になれるのに。今度は私たちに絡め取られずにすむのに」

　玄関ホールのソファに座り、アトレイの迎えを待つ間、ヒルデガルドはローレンの言葉を反芻していた。

　そうだ、アトレイは言ったのだ。

『どんな生き方であったとしても、私は自分で考えて、納得して先を進む。君に心配される必要も、勝手に幸、不幸を決めてもらう必要もないんだ』

　彼の人生は、それがどんな選択の先にあったとしても彼自身のもので、そこをヒルデガルドが心配しなくても良いのだと、そう言ったのだ。

　アトレイ。貴方を信じて良いの？

　私はもう、信じて愛した人に傷つけられるのは怖いのよ。

　貴方まで私を裏切るなんてことがあったら、ずっと独り身を通して、もう二度と死に戻りなんて望まない。

　黄泉の国に引きこもって、ずーっと冥府の神と一緒にいるわ。

「それは困るかな」

「へ？」

　目の前に影が差したと思った途端、耳に届いたその声に、ヒルデガルドは弾かれるように顔を上げた。

「名前、呼んだんだけどな。執事も君に呼びかけていた。その、なんというか、君の心の声が大き過ぎて、どこで声を掛けるべきか迷った」

「え、え、私、何か言ってたかしら」

「アトレイ、本当にいい「わわわわわ」

「わかったわ、もうなにも言わないで」

　ダダ漏れの思考は最初から聞かれていた。

　ソファに座ったままアトレイを見上げるヒルデガルドに、アトレイは跪（ひざまず）いて視線を合わせた。

「アトレイ？」

　アトレイの手が、ヒルデガルドが膝に置く右手を取る。やんわり握られた指先に、身体中の神経が集まるようだ。

「ヒルデガルド」

「⋯⋯」

「私の覚悟を、受け入れてくれるかな？」

「アトレイ⋯⋯」

　聞きたいことも、言いたいことも幾つもある。

　貴方はそれでいいの？

　わざわざ親族から伴侶を選ばなくても、貴方に似合う令嬢なら沢山いるわ。

　私と添うということは、私の人生に絡め取られて縛られることになる。

　もしかしたら、我が子を抱けない、そんなことだって⋯⋯

「全部、承知のことだよ。最後のは、君の悲観的な憶測だろう？もし仮にそうであるなら賢い養子を探し出す」

　思考ダダ漏れのヒルデガルドの言葉を、アトレイは全て拾って答えてくれた。

　それから、握った手をゆっくり持ち上げ、指先の本当に爪の先に、触れるだけのキスをした。