その背中を追いかけて 少年が夢を見た日

第1話（完結）

　辺境の小さな村に生まれ育った俺――レオンの一日は、だいたい体を動かして終わる。

　朝は畑、昼は森で薪拾い。

　剣術は木の棒でのごっこ遊びがせいぜいで、魔法の才なんてない。

　けれど元気だけはあるし、誰かが困っていれば手は貸したい――そんな、ごく普通の村の少年だ。

「レオン！　森に薬草取りに行くわよ！」

　勢いよく戸を開け放って現れたのは幼馴染のリナ。

　炎の魔法の素質があるこの村唯一の才女で、勝ち気で、ちょっとばかりワガママ。

　村の大人たちに褒められて育ったせいか、いつも胸を張っている。

「また勝手に決めて……今日は畑の手伝いが――」

「細かいことはいいの！　どうせ体動かすの好きでしょ？　ほら、早く！」

　俺がため息をつくのを待たず、彼女は手を引いた。

　結局、こうして振り回されるのがいつもの流れだ。

　　　　　◇

　村を出て少し歩けば、もう深い森。

　昼でも木々が陽を遮り、涼しい影が道に落ちている。

　葉の隙間から差す光が土にまだら模様を描き、鳥の声が遠くで揺れた。

「薬草は入口近くにもあるんだって。だから奥に行く必要は――」

「入口のはもうほとんど摘まれてたでしょ？　少しだけ奥を探しましょ！」

　こうなったリナは止まらない。

　俺は肩をすくめ、後を追った。

　――ガサリ。

　茂みが不自然に揺れ、空気がぴんと張りつめる。

　俺とリナは同時に足を止めた。

「……風じゃない」

「レオン、後ろ！」

　振り向くと、灰の毛並みと赤い目の狼が飛び出した。

　普通の獣より一回り大きく、肌がざわつくほどの魔力をまとっている。

　魔物だ。

　俺は反射的に木剣を構えた。

　腕にずしりと衝撃が走り、膝が折れそうになる。

　遊びで覚えた構えなんて、押し流されるだけだ。

「下がって！」

　リナが右手を掲げる。

　空気が熱を帯び、掌に火花が弾けた。

　炎の塊が狼へ走る。

　轟、と熱気が巻き起こり、狼は唸って後退する。

　だが――

「まずい、勢いが強すぎる！」

　火は制御を外れ、枯葉へはぜた。

　リナが慌てて魔力を引き、炎は消えたが、その瞬間に狼が低く身を沈めた。

　狙いは、今もっとも隙だらけのリナ。

「リナ！」

　考えるより先に、体が動いた。

　俺は彼女の前に飛び込み、狼の体当たりをまともに受ける。

　背中から地面に叩きつけられ、肺の空気が抜けた。

　視界が白く跳ねる。

「レオン！」

「……っ、平気、だ。立てる」

　震える足に力を込める。

　勝てるはずがないことなんてわかっている。

　それでも、ここで倒れたらリナがやられる。

　胸の奥で、ただそのことだけが燃えていた。

　木剣を握り直し、唇を噛む。

　狼が唸り、爪が土をえぐる。

　俺は一歩、前に出た。

　――その瞬間、風が切れた。

　影がひとつ、俺と狼の間をすべり抜ける。

　鋼の鈍い閃き。

　遅れて金属が擦れる音が耳に届き、狼は短い悲鳴もなく崩れ落ちた。

　俺の前に立っていたのは、見知らぬ若い男だった。

　旅人のような軽装に、よく使い込まれた片手剣。

　瞳は驚くほど静かで、余計な感情の波がない。

「怪我は？」

　短い声。

　俺は慌てて頷き、リナを振り返る。

　彼女も息を荒げながら、必死に「大丈夫」と答えた。

「あ、あの、助けてくれて――」

「礼はいい。通りかかっただけだ」

　男は剣についた血を一振りで払い、鞘に収める。

　踵を返し、森の奥へ歩き出した。

「ま、待ってくれ！　せめてお礼を――家で、何か――」

「気にするな」

　足を止めず、男は短く言った。

　そして、ほんの一拍あとに、振り向かずに続ける。

「……強くなれ」

　それだけを残し、影は木々の間に溶けていった。

　風が止み、森の音が戻ってくる。

　俺は呆然と立ち尽くし、さっきまでの鼓動の速さが少しずつ落ち着いていくのを感じた。

　胸の奥では、別の鼓動が生まれていた。

　さっきの背中に手が届く未来を、はじめて想像している自分がいた。

「……俺も、いつか、あんなふうに」

　呟くと、横から小さな声がした。

「レオン」

　リナが、さっきまでの勝ち気な顔じゃない、少し照れた顔で俺を見ていた。

　頬が赤いのは、走ったせいだけじゃないのかもしれない。

「さっき、私を守ろうとしたでしょ。……ありがとう」

　胸が熱くなる。

　俺は照れ隠しに後頭部をかいた。

「当たり前だろ。友達だからな」

　言ってから、少しだけ後悔する。

　もっとかっこいいことが言えればよかったのに。

　けれどリナは「うん」と満足そうに頷いた。

「でも、次はもっと上手くやるわ。炎も、ちゃんと制御する。だから――」

「だから、俺もちゃんと鍛える。木剣じゃなくて、本物で恥かかないくらいには」

　言葉は自然に出てきた。

　あの男の一言が、胸のどこかを確かに押したのだ。

　二人で狼の亡骸から少し離れ、森の道を引き返す。

　木々の隙間から傾いた陽が差し、淡い金色が落ちる。

　長く伸びた影が、俺たちの足下で寄り添った。

「ねえ、さっきの人、どこから来たのかな」

「さあ。でも、また会える気がする」

　本当は根拠なんてない。

　ただ、そうであってほしいと思った。

　もう一度あの背中を見て、胸を張って言いたい。

「俺、強くなったよ」と。

　村の屋根が見えてくる。

　遠くから、夕餉を知らせる鐘の音。

　いつもの日常が待っている。

　けれど、同じ日常には戻らない気がした。

　今日、俺は夢を見たからだ。

　守りたいと思った人を、ちゃんと守れる自分に――

　いつか、必ず。

　その日、少年は夢を見た。

　誰かの背中を追いかける夢を。

　そして、その一歩目を、確かに踏み出したのだった。