ぼくのご主人様がいなくなった日

ぼくのご主人様がいなくなった日

１．帰ってこないご主人様

　その日、空はきれいなオレンジ色に染まっていた。

　ぼく――名前はポチ。どこにでもいる雑種犬だ。けれど、ぼくにとって世界で一番大切なものがいる。

　それは、ご主人様。

　優しい声で「ポチ、ただいま」って頭を撫でてくれる。毎日散歩に連れていってくれて、ご飯も用意してくれる。ぼくにとっての太陽みたいな存在だ。

　だから今日も、玄関の前でしっぽをぶんぶん振って、ご主人様が帰ってくるのを待っていた。

　時計なんて読めないけど、夕焼けのにおいと、近所の子どもたちの声が帰宅の合図。いつもなら、ちょうどこの時間にドアがガチャッと開いて、ご主人様が「ただいま」って入ってくる。

　――けれど、その日は違った。

　いつまでたっても、ドアは開かなかった。

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２．不安の夜

　最初は「少し遅いのかな」と思って、我慢して待った。

　でも夜になっても、ドアは静かなままだった。

　ご主人様の足音もしない。車のエンジン音もしない。

　ぼくの胸の中で、じわじわと不安が大きくなっていった。

「クゥン……クゥン……」

　思わず声が漏れる。

　ぼくはソファの上に飛び乗り、窓の外をのぞいた。道路には、車のライトが流れている。けれど、どれもご主人様のものじゃない。

　夜が更けても、家は静かなままだった。

　その瞬間、ぼくは決意した。

　――ご主人様を探しに行こう。

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３．冒険のはじまり

　窓から外へ飛び降りるのは危険だから、ぼくは庭の隅のフェンスをよじ登った。

　夜風が冷たい。でも、そんなの関係ない。鼻をひくひく動かし、ご主人様のにおいを探す。

　道路には、車のにおい、人間のにおい、食べ物のにおいが混ざり合っている。けれど、その中に確かにご主人様のにおいがあった。

「ワン！」

　ぼくは声を上げて走り出した。

　最初に向かったのは駅。

　ご主人様はいつも電車で帰ってくるから。駅に行けば会えるかもしれない。

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４．駅で出会った猫

　駅前は夜でもにぎやかで、いろんなにおいが渦巻いていた。

　人混みの中をくぐり抜けて、改札の前で待つ。けれど、ご主人様の姿はどこにもなかった。

「おやおや、こんな時間に犬とは珍しいねぇ」

　声がして、振り返ると、一匹の黒猫がいた。

　鋭い目をしているけれど、どこか飄々としている。

「ぼくのご主人様、帰ってこないんだ。ここに来ると思ったのに……」

「ふむ。人間なんて気まぐれだ。電車が遅れてるのかもしれん」

「遅れてる……？」

　ぼくにはよくわからない言葉だった。けれど、猫はしっぽをゆらしながら続けた。

「この時間なら、駅前のバス停も見てみるといいさ。人間ってのは、道が混んでると、電車よりバスを使ったりする」

「ありがとう！」

　ぼくは頭を下げ、走り出した。

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５．バス停の混乱

　駅前のバス停には、人がたくさん集まっていた。

　どうやら、大きな事故か工事で道が混んでいるらしい。人々は「渋滞だ」「全然進まない」と口々に言っていた。

　ぼくは必死に耳をそばだてる。

　ご主人様の名前は出てこない。だけど、においを追うと確かにここを通っている気がした。

　けれど、その先でぼくは迷ってしまった。

　においが車の exhaust や油のにおいにかき消され、どこへ向かえばいいかわからなくなったのだ。

「ワン……ワン！」

　声を上げても、ご主人様は現れない。

　胸の奥がぎゅっと苦しくなった。

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６．雨の中の迷子

　さらに悪いことに、空から雨が降ってきた。

　冷たい雨粒が毛を濡らし、においもどんどん流されていく。

　ぼくは必死に走り回った。駅の裏道、コンビニの前、商店街。

　でも、ご主人様はいなかった。

　――もしかして、本当に消えてしまったの？

　そんな不安が胸をしめつけた。

　だけど、その時。

　どこか遠くから、聞き慣れた声が響いた。

「ポチー！　ポチー！」

　ご主人様の声だ。

７．再会の瞬間

　雨音の中、その声ははっきりとぼくの耳に届いた。

　――ご主人様だ！

　ぼくは全力で声のする方へ走った。

　雨で視界がにじんでも、耳と鼻が導いてくれる。

　角を曲がったその先、傘を差しながらびしょ濡れになっている人影。

「ポチ！」

　間違いない、ご主人様だ！

　ぼくはしっぽをちぎれそうなほど振りながら飛びついた。

　泥で汚れても、服を濡らしても、ご主人様は怒らない。両腕でぎゅっと抱きしめてくれた。

「心配かけてごめんな……ポチ」

　その声に、胸がじんわり温かくなった。

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８．ご主人様の事情

　雨宿りのために近くのバス停に入り、ご主人様は事情を話してくれた。

　どうやら仕事の帰り道、大きな事故で道路が完全に止まってしまったらしい。

「電車も混んでてさ……。仕方なくバスを乗り継いだんだけど、どこも渋滞で全然進まなくて」

　ご主人様は苦笑した。

　ポケットからスマホを取り出し、ぼくに見せる。画面には「電車遅延」「大渋滞」という文字が並んでいた。

「連絡したくても、ポチには電話できないもんな」

「ワン！」

　ぼくは思わず鳴いた。

　そんなの関係ない。帰ってきてくれるだけでいいんだ。

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９．帰り道の冒険

　その後、ご主人様と並んで家へ帰った。

　雨は小降りになり、街の灯りがにじんで見える。

　ぼくはぴったり横を歩き、絶対に離れないと心に誓った。

「それにしても、ポチが外に出てきてくれるとはな」

　ご主人様が笑う。

「きっと家で泣いてるだろうって思ったのに。まさか探しに来るなんて」

　ぼくは胸を張って「ワン！」と答えた。

　世界のどこにだって、ご主人様を探しに行くさ。

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１０．家に帰って

　家に着くと、玄関は暗いままだった。

　でもご主人様がドアを開け、灯りをつけると、たちまち安心できるにおいと温もりで満ちた。

「ただいま、ポチ」

　その声を聞いただけで、ぼくは涙が出そうになった。

　待ち続けた言葉が、ようやく帰ってきた。

　タオルでぼくの体を拭いてくれ、ご主人様も着替える。

　温かい空気の中で、ぼくはようやく安心して丸くなった。

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１１．小さな約束

　ご主人様はソファに腰を下ろし、ぼくの頭を撫でながら言った。

「今日は本当にごめんな。もう二度と、心配させたくないな」

「ワン！」

　ぼくはしっぽを振る。

　たとえ何があっても、ご主人様は帰ってきてくれる。

　そのことを、今日の冒険で学んだ。

　でも同時に思った。

　もしまたご主人様が遅れるときは、ぼくが迎えに行こう、と。

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１２．そして、眠りへ

　夜は静かに更けていった。

　ご主人様の隣で眠る心地よさ。雨音ももう怖くない。

　瞼が落ちる直前、ぼくは心の中でつぶやいた。

　――ご主人様、今日は本当におかえりなさい。

　――そして、明日もまた一緒に歩こうね。

　しあわせな夢に包まれながら、ぼくは眠りについた。

【おわり】