アストロノミカル・マーダー ～冬の天文台連続殺人事件～

第五章 重力レンズ

午後になって、望遠鏡室を再度調査することになった。

「ここに来て」

美咲が望遠鏡の制御パネルを指差した。液晶画面には、観測プログラムが表示されている。

「これ、自動追尾プログラムよ。金星を12時間追い続ける設定になってる」

「でも、金星は今、太陽の向こう側では？」

私の疑問に、美咲は首を振った。

「そうなんだけど...このプログラム、何か変。座標が微妙にずれてる」

北村博士が画面を覗き込んだ。

「これは...仮想的な座標？ まるで、金星が別の位置にあると仮定して...」

その時、相沢が声を上げた。

「見てくれ、これ」

彼が手にしていたのは、黒田教授の観測ノートだった。最新のページを開くと、そこには几帳面な字で記録が綴られていた。

『12月10日：金星内合まであと2日。東側の赤道儀の極軸調整が必要』

『12月11日：東側からでないと金星観測は不可能。禁忌より科学を優先すべき』

「赤道儀の極軸調整...」

北村博士が説明を始めた。

「赤道儀は天体の日周運動を追尾する装置です。極軸を天の北極に正確に向けないと、長時間の観測ができません」

「つまり、教授は東側の望遠鏡を使おうとしていた？」

「そうとしか考えられません」

山崎が壁際のロッカーを開けた。中には、古い観測機材が詰まっている。

「これは20年前の機材だ。まだ残っていたのか」

その中から、一冊の手帳が落ちた。表紙には「観測日誌 2004年」と書かれている。

中を開くと、几帳面な字で天体観測の記録が綴られていた。そして、12月12日のページには、赤いインクで大きく×印がつけられている。

『金星観測中止。K（注：おそらく北村博士の恋人）が行方不明。黒田は観測続行を主張』

田中が眉をひそめた。

「これを書いたのは？」

「筆跡から見て、当時の助手でしょう。今はもういませんが」

北村博士の声は、どこか遠くを見ているようだった。

美咲が私の袖を引いた。

「詩織、これ見て」

彼女が指差したのは、観測日誌の最後のページだった。そこには、震えるような字で一文が記されていた。

『黒田は人殺しだ』

その瞬間、部屋の照明が一瞬点滅した。非常用電源に切り替わったのだ。

「停電？」

「いや、メインの電源系統に問題があるようだ」

山崎が配電盤を確認しに行った。

残された私たちは、お互いの顔を見合わせた。誰もが同じことを考えていた。

黒田教授の死は、事故ではない。これは復讐なのだ。

でも、まだ終わっていない。

私にはわかっていた。これは序章に過ぎないことが。