アストロノミカル・マーダー ～冬の天文台連続殺人事件～

第四章 ダークマター

朝の光が、雪に覆われた窓からかすかに差し込んでいた。

昨夜の出来事が夢でなかったことを、食堂に集まった全員の顔が物語っている。誰も、ほとんど眠れなかったようだった。

「警察への連絡は？」

北村博士の問いに、田中が首を振った。

「電話は通じません。携帯の電波も圏外。この吹雪では、ヘリも飛ばせません」

「つまり、私たちだけで何とかしないといけないということね」

美咲の言葉に、重い沈黙が流れた。

相沢が立ち上がった。

「教授の部屋を調べるべきだ。何か手がかりがあるかもしれない」

私たちは黒田教授の部屋へ向かった。質素な部屋だった。ベッド、机、本棚。それと、壁一面に貼られた天体写真。

机の上には、分厚いファイルが置かれていた。表紙には「人事考課資料」と書かれている。

「これは...」

相沢が中を開いた。そこには、私たち全員の評価が記されていた。

『相沢助手：有能だが野心的。時として手段を選ばない』

『北村博士：優秀な研究者。しかし、20年前の件で信用できない』

『山崎管理人：健康上の不安。引退を勧告すべきか』

私の名前もあった。

『T.詩織：科学哲学専攻。なぜ天文台に？ 要観察』

美咲が私の手を握った。彼女の評価も気になったが、今はそれどころではない。

「20年前の件って何だ？」

相沢の問いに、山崎が重い口を開いた。

「20年前、ここで大学院生が一人、凍死した。東側の扉から外に出て、吹雪の中で道に迷った」

「それがなぜ北村先生と？」

「その院生は、北村先生の恋人だった」

北村博士の顔が青ざめた。

「あの事故は...黒田教授の責任よ。観測を強行して、安全確認を怠った」

「でも、公式記録では...」

「公式記録は嘘よ！」

北村博士の声が震えていた。そこには、20年間抱え続けた怒りと悲しみが滲んでいた。

本棚の奥から、もう一つのファイルが見つかった。「事故調査報告書」と記されている。

中を開くと、そこには驚くべき記述があった。

『遺体発見時、まだ体温が残っていた。もし発見が1時間早ければ...』

「つまり、すぐに捜索していれば助かった可能性があるということか」

田中の言葉に、山崎が頷いた。

「私が第一発見者だった。朝の5時頃、東側の扉の外で...でも、教授は夜中に行方不明に気づいていたはずだ」

美咲がノートパソコンを開いた。

「20年前の12月12日...その日も金星の観測予定だったみたい。天文暦のデータベースに記録が残ってる」

偶然の一致にしては、できすぎている。

「今回も金星。そして東側の扉」

私の呟きに、みんなが顔を見合わせた。

黒田教授は、何を隠していたのか。そして、なぜ死ななければならなかったのか。

窓の外では、雪が止む気配はなかった。