オウムアムア・クロニクル ～ダンジョン配信のある世界ができるまで～

第十四話：規格外の少年

2038年7月5日

特異点覚醒者・ユウキ

洞窟型ダンジョン

薄暗いダンジョンの中を、ユウキたちのチームが進んでいた。前方から現れたゴブリンの群れと、戦闘が開始される。

「よし、いつも通り散開！ 稼ぎ時だぞ、お前ら！」

先輩隊員の号令で、隊員たちは手慣れた様子でゴブリンを討伐していく。ユウキも、同期のアキラと背中を合わせ、俊敏な動きでゴブリンを斬り伏せる。戦闘能力は、他の隊員と何ら遜色ない。

戦闘が終わり、隊員たちが戦利品を回収し始めた。

アキラが、声を弾ませる。

「よっしゃ！ 今日は魔石の出がいいな！ ユウキ、お前はどうだ？」

ユウキは、自分が倒したゴブリンが消滅した場所を、忌々しげにブーツのつま先で蹴飛ばした。そこには、何も落ちていない。

「…ゼロだ。今日もな」

「マジかよ…運わりいな、お前。社長に言って、お祓いでもしてもらえよ」

先輩隊員が、呆れたように言った。

「おいユウキ、また手ぶらか。そんなんじゃ給料にならねえぞ。少しはチームに貢献しろよな」

ユウキは、仲間たちの憐れみや嘲笑が混じった視線に耐えながら、唇を噛んだ。一攫千金を夢見てこの会社に入ったというのに、彼は「稼げない落ちこぼれ」という、不名誉な烙印を押されていた。

チームがダンジョンの奥へと進むにつれ、出現する魔物はより強力なゴブリン・ソルジャーへと変わっていく。隊員たちの動きに、徐々に疲労の色が見え始めた。

「はぁ…はぁ…キリがねえな…」

アキラが弱音を吐く。

しかし、ユウキは自分の体に起きている奇妙な変化に気づいていた。戦えば戦うほど、疲れるどころか、逆に力がみなぎってくるのだ。振るう剣の速度が、朝イチの戦闘とは別人のように速く、鋭くなっている。

最初はアドレナリンのせいかと思っていたが、その成長は明らかに異常だった。

先輩隊員が、ユウキの動きを見て目を見張った。

「おい、ユウキ。お前の動き、さっきと全然違うぞ。バテるどころか、キレが増してやがる。まるで…戦闘中にレベルアップしてるみたいだ」

「レベルアップ…？」

その言葉に、ユウキはハッとした。アイテムが出ない代わりに、魔物を倒した経験値が、全て自分自身のステータスに直接還元されているのではないか？ 自分の異常な成長速度の正体に、彼は気づき始めた。

広間のような空間に出た。その奥に、通常のゴブリンより一回り大きい、屈強なホブゴブリンが、巨大な棍棒を構えて待ち受けている。

「チッ、当たりだ。全員、気を引き締めろ！」

戦闘が始まった。ホブゴブリンの一撃は、重く、速い。盾役のベテラン隊員が、棍棒の一撃で弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「田中さん！」

チームの陣形が崩れ、窮地に陥る。

その時、ユウキが前に出た。

「ユウキ、馬鹿野郎！ 下がれ！」

「俺にやらせてください！」

ユウキは、これまでの戦闘で異常な成長を遂げていた。彼の動きは、仲間たちの目にも、明らかに超人的に映る。ホブゴブリンの猛烈な棍棒の薙ぎ払いを、紙一重で屈んでかわし、その懐に潜り込んだ。

アキラが息を呑む。

「速え…！」

ユウキは、渾身の力を込めた剣を、ホブゴブリンの無防備な腹部に突き立てた。

グシャッ、とおぞましい音が響く。

ホブゴブリンは、苦悶の叫びを上げ、その巨体をゆっくりと傾かせ、黒いモヤとなって消滅した。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

ユウキは、剣を杖代わりにその場に膝をついた。仲間たちが、信じられないものを見る目で、彼を取り囲んでいた。

俺は…落ちこぼれじゃない…！

自らの力が仲間を救ったことに、彼は強烈な高揚感を覚えていた。

後日、社長室で、木下 剛（きのした つよし）が腕を組み、目の前に立つユウキを鋭い目で見ている。机の上には、ユウキの戦闘データを解析したレポートが置かれていた。

「アイテムドロップなし、経験値全自己還元…ねえ。なるほどな、そういう『役割』か」

「役割…ですか？」

「ああ。お前はアイテムで稼ぐことはできん。だが、誰よりも早く強くなれる。それは、金じゃ買えねえ、とんでもない才能だ」

ユウキは、黙って木下 剛の言葉を聞いていた。

「お前には、今後、高難易度ダンジョンの先行調査や、新人育成の牽引役を任せる。報酬は、他のチームメンバーから戦利品の一部を現物支給してもらう形で調整する。文句はねえな？」

「…ありません。それが、俺の役割なら」

ユウキの顔には、もう劣等感の影はなかった。彼は、チームに不可欠な「規格外のエース」として、自らの道を切り開いていく覚悟を決めていた。

白いモヤがもたらした覚醒は、全ての人間に平等ではなかった。それは、まるで壮大なゲームのように、個々に異なる役割と制約を与えるものだった。この日、一人の少年が自覚した特異点という力は、人類がこの世界の複雑なルールを解き明かす、新たな一歩となったのである。