７歳からの魔王道

第36話 鳥が見た光景・後編

　……やって、しまった。

　と、魔物は自身の失態を悟った。自分をじっと見つめる人間たち。その目的が何なのかは知らないが……

「魔王様。この失態、明日にでも償ってまいります。今度は巣の魔物を全部捕まえて」

　紫色の髪の脅威が、自分から視線を逸らさずに、語った。

　もう、自分が犠牲になれば済むという段階ではなかった。今すぐここを逃げ出して、仲間に危機を伝えないと、大変なことになる。それなのに、動けない。

　脅威が放つ視線に身体が恐怖していた。そして。

「それはいいんだけど、この鳥はどうするの？　厨房でお肉にしてもらう？」

　年増の人間が、一言。

　このままでは、自分も、殺される。もちろん、仲間に危機を知らせることができなくなる。

　逃げなければ。

　だが、紫色の髪の脅威が魔物を睨んでいる。魔物は、身体がすくんで、動かない。

「そうじゃな。ひとまず、此奴は魔術で眠らせておくか」

　そして今度は、馬鹿っぽい踊りの人間。

　「眠らせる」。そう言った。きっと、そうなれば、自分はもう、目覚めることはない。

　だからか、人間は神妙な表情を浮かべていた。これからとどめを刺す、という覚悟の顔を。例の、馬鹿っぽい杖をこちらに向けて。

　自分が最後に見るものは、この杖と、あの踊りと、杖から出てくる変な光。

　あんまりだった。

「あ、待ってシンディ。契約の魔術、今日のあれで試してみたら？　ほらあれ、妖精さん」

　と、それを、年増の人間が止めた。

「妖精さん……顔ひまわりのことか？」

「え、あなたあれ、『顔ひまわり』って呼んでるの？」

「え、あ、そ、そうじゃが、まあ、取り敢えずで、の」

「……まあ、呼び方は何でも良いわ。とにかく、あれなら、魔術を力づくで通せるんじゃない？」

「むう、術は強化されるが、どうじゃろうか。まあ、ものは試しじゃな」

　そして何かを納得した様子の、馬鹿っぽい人間。

　今度は何をされるのか。紫色の髪の脅威に睨まれたまま身構えていると、馬鹿っぽい人間は、真剣な表情から一転、憎たらしいほどの笑顔になった。

　これもまた、あんまりだった。

　だが、その直後。

　ずももももも……

　周囲の空気が震え出す。かと思えば、今度は巨大な顔が現れた。

「七色、じゃの」

「七色ね……」

　その顔は、馬鹿っぽい人間と年増の人間が言う通り、七色の花弁に縁取られていた。魔物の位置からしか見えないが、眉毛の部分までも。

　そして音もなく近づいて来る。

　ただただ、恐怖だった。そして視界の端には、自分を睨む、紫色の髪の脅威。

　こうしてふたつの恐怖に挟まれた魔物は精神に限界を迎え、気を失った。

◇

　気がつくと、魔物は壮大な雲海の上にいた。羽ばたいているわけでも風を受けているわけでもないのに、大空に浮かんでいる。まるで魂が肉体を離れ、この場所に漂っているかのように。

　美しい空だった。

　もう、自分は死んでしまったのか。そう思った。すると。

——聞こえるか。小さき存在よ。

　声が、聞こえた。厳かな、けれど、優しく響く声だった。

　そして見えた。その声の姿が。声は、意識を失う前に見た、七色の顔だった。

　その姿に、今は、恐怖を感じない。むしろ、魂だけとなった自分を導く、大いなる存在に思えた。

　「神」。人間たちの言葉でそう呼ばれる、大いなる存在に。自分を優しく見下ろすその顔はきっとそうなのだろう、と。

　……それならば。

　魔物の心に、不安がよぎった。やはり、自分は死んでしまったのか。仲間に危機を伝えることは出来なかったのか。

　すると、大いなる存在が唇を開いた。

——小さき存在よ。汝はまだ、生きておる。

　生きている。その言葉に、魔物は安堵する。

　だが、今度は、疑問が湧いた。生きているのなら、自分は何故、ここにいるのか。

　大いなる存在は、答えた。

——我が導いたのだ。汝に、力と、使命を授けるために。

　使命、とは。

　魔物は心の中で問う。

——汝は、汝が出会った幼き者、彼の者を助けるのだ。かつての名を魔王ジルガント、今の名をひまわりの魔王シンディ。彼の者に仕えよ。さすれば汝の同胞は……

　大いなる者はまたも答え、続ける。そして……

◇

　朝、寝室にて。

——魔王様、おはようございます！

　儂は、儂を呼ぶ声で目が覚めた。心に直接響いてくる、念話のような声じゃった。

　一体誰が、と思いながら身を起こしてみると、そこには儂の理解を超えたものが存在していた。

　昨夜の魔物が直立不動の姿勢を取り、儂に語りかけておる姿じゃった。気絶した後、取り敢えず鳥籠に放り込み、続きは明日にしようと言って扉を閉めておったのに、その扉を開けておった。

　しかも、使い魔契約を通じた意思疎通を使いこなしておる。念話のような声はその力によるものじゃ。

　で、そのこと以上に理解に苦しむのが……

——魔王様の使い魔、しっかりと努めさせていただきます！

　魔物の頭から、ひまわりが生えておることじゃった。黄色く明るい、手のひらほどの花を咲かせて。

　その黄色は、ツバメの姿をした魔物の、背中側の黒の上に、異様なまでに際立っておった。