「なかなか合理的だな」

クラフトは従兄に酒場で吟遊詩人をやる才能があると感じた。ウィリアムから聞いた話を驚くほど鮮明に覚えており、聞きかじった海上や氷原の細かい描写を物語に巧みに織り交ぜていた。まるで実際にウィリアムと共に氷原の旅を傍観してきたかのようだった。

残念なことに、道中の聴衆はクラフトただ一人だった。もし酒場であれば、海上航行、異国情緒、そして教会の愚か者という当世最も人気のある要素を含み、芸術的に人間の原始的な衝動に関する内容を加えたこの物語は、きっと客全員に酒をおごらせ、一ヶ月間毎日語っても満員御礼間違いなしだった。

しかしラインはまだこの商機に気づいていない。彼は水筒を取り出して大口で水を飲み、話を続けた。

……

冷たい風の中で、ファンクはその場に凍りついた。テレビもベア・グリルスもないこの時代、氷原人以外に人間が素手で荒野に打ち勝てることを知る者はほとんどいなかった。

何代も祭司を出していない氷原の部族では、儀式を成し遂げられる者がいるかどうか疑わしくなり、次に絶世の猛者が現れて彼らの素朴な信仰を集めるまでそうした状態が続くことも珍しくなかった。

しかし今、ファンクよりも青ざめた顔をしている者が一人いた。彼の従者だ。他の者はファンクがここで諦めると思ったかもしれないが、彼はファンクを理解していた。沈黙は必ずしも帰国を意味せず、本当にこの儀式の実現可能性を考えている可能性もあるのだ。

来る前、従者は多くの悪い可能性を考えていた。例えば劣悪な生活環境、極めて不親切な地元民、そして無から教会を建てる方法などだ。その中でも最悪のシナリオは、ファンクが教会史に名を残すような硬派な人物に倣い、自ら教会を建てるというものだった――その場合、彼も最後まで付き合う覚悟だった。

現実は想像をはるかに超えていた。もしファンクが本当にこの儀式に参加するつもりなら、彼自身が行くのか、それとも従者である自分が代わりに行くのか？どちらも本質的な違いはなく、ファンクの死後に自害するか、早々に凍死するかの違いに過ぎなかった。

「聖典には、聖ヨハネが焼けた鉄板を裸足で渡り、傷一つ負わなかったと記されている。主の声を広めるため、私も主の試練を受け入れよう」ファンクは顔を上げ、出発点の岩を固い眼差しで見つめた。「では、いつ始められる？」

ウィリアムは呆然とし、付いてきた数人の船員も凍りつき、ビョルンさえも驚愕した。ソリから荷を下ろしていた他の氷原人たちは面食らったように彼らを見つめた。彼らはノース語がわからず、何が起きているのか理解できなかった。

ウィリアムが反応する前に、ビョルンは素早く気軽な笑みを引っ込め、毛皮のフードを外し、真剣な態度でファンクを見つめた。ファンクの同じく固い眼差しを確かめると、彼は言葉をゆっくりと、ファンクに聞き取れないのを恐れるように、明瞭なノース語で一語一語区切って言った。「これは冗談ではない」

ファンクはうなずいた。

脇にいたウィリアムは、鉱物染料で塗り固められたビョルンの顔に、これまで見たことのない尊敬と厳粛な表情が浮かぶのをはっきりと見て取り、声をかける勇気を失った。ビョルンはひげを整えると、左手を背中の片刃斧に伸ばした。ウィリアムは彼がファンクを石神に生贄に捧げるつもりかと一瞬思った。

しかしビョルンは斧の柄を握ろうとはしなかった。欠けた斧刃が彼の掌を切り裂き、血が滴り落ちたが、彼は全く気にしていないようだった。血まみれの手を高々と掲げ、両腕を広げて遠くの山脈に向かって叫んだ。「ヘルヘス！」

今度は周囲の氷原人たちが理解した。彼らの顔に言い表せない表情が浮かび、迷うことなく手に持っていた物を投げ捨てた。固定されていなかった酒樽が転がっていくのも気にしていない。

「ヘルヘス！」その場にいた全員の氷原人が耳をつんざくような雄叫びをあげた。その大きな声は集落のすべての扉を開け放ち、様々な毛皮の外套をまとった氷原人たちが、男女問わず、老若問わず、手にしていた仕事を放り出して集まってきた。彼らは瞬く間に周囲に巨大な半円を形成した。

中でもビョルンと同じく特に大柄な氷原人が一人、群衆をかき分け、自分より半頭高い老人のために道を開けた。ウィリアムは彼らを知っていた。一人はビョルンの父親で、部族全体の首長。そしてその髭と髪が白くなった老人こそが、部族の老祭司、つまり三十年前にここに立った人物だった。

祭司はゆっくりと群衆に囲まれたファンクの前に歩み寄った。多くを語ることもなく、自分より小柄なファンクの体格に疑問を呈することもなく、他の氷原人と似た粗末な毛皮の衣服から石のナイフを取り出した。

ビョルンと同じように、石のナイフは左手の掌を切り裂いた。深い傷口からは、少量の濃い粘り気のある血が滲み出ていた。老祭司は手を伸ばし、血を、倒れまいと踏ん張るファンクの顔に、黒赤の油彩のように一筋塗った。そしてビョルンを見た。

「老祭司はお前の勇気を認めた。我々もお前の到来を群山に告げた。石の下で一切の外物を脱ぎ捨てれば、出発していい」ファンクが不安に思わないよう、彼は付け加えた。「儀式の証人となる勇士はすぐに選ばれる。成功しようが失敗しようが、お前の名誉を心配する必要はない」

……

「あの…」クラフトは完全に言葉を失った。「で、雪原の連中は遺体を回収してくれるのか？」

「認めざるを得ないが、彼は本当に漢だ」ラインは少し嘲笑を込めて笑った。「だが予想は外れた。翌日、ウィリアムたちが彼を探しに行ったら、なんと死んでいなかったんだ」

「はあ？！？」

「死んでいなかったどころか、奴らはなんと石からまる五キロも離れた雪原で、気を失ったファンクを発見したんだ。見つかった時、彼はまるで一回り痩せ細って見え、体は火のように熱かった。まるで一晩で体内の脂肪を燃やし尽くしたかのようだった」ラインは自分の少し丸みを帯びた顔を撫でた。もし自分にそんなことが起きたらどうなるか想像もつかなかった。「とにかく、彼はそうして生き延びたんだ。証人の氷原勇士の中にはビョルンもいて、彼の神はあまり役に立たなかったと嘲笑した後、彼らを引き止めようとはしなかった」

「これは話の中で最大の失敗作だな。豚の脂を煮るように、鍋に放り込んだら縮んだってのか？」クラフトは言い放った。

「でもこれは実話なんだぜ」ラインは肩をすくめ、見識の狭い従弟を軽蔑するように見せた。

これにはクラフトも納得できなかった。「ウィリアムが酔っ払って話したんじゃないのか？証拠でもあるのか？」

「確かにある。ファンクって名前、聞き覚えがないか？文登港学院でファンクって言えば誰だ？」

「神学部のファンク教授？まさか、あの皺だらけで、少なくとも六十は超えてるだろ？」クラフトは確かにこの人物を知っていた。アンダーソン先生は彼と非常に仲が悪いと言っていた。学院では神学部の勢力を背景に、生まれながらの相性の悪さもあって、異態現象研究を好むアンダーソンらをよく排撃していた。

この人物は学院外の者が学院の門をくぐることを好まず、特にウッド家のような教養のない「田舎貴族」を軽蔑していた。ラインとクラフトがアンダーソンの知人に手紙を届けに行く時も、彼に気をつけなければならなかった。

ラインはゲップのような笑いを漏らした。「俺はウィリアムに三本酒をおごって、ようやく彼の黒歴史を聞き出したんだ。アンダーソン先生でさえ知らないかもしれない。彼の皺は本物じゃない。痩せこけて皮膚がたるんだだけだ。さもなきゃ、あの年でまだ金髪が保てると思うか？」

「よし、そろそろ文登港だ。神学部の学生を捕まえて、ファンクがいつ学院に来たのか聞いてみろよ。多分、醜くなって帰れなくなり、文登港に残ったんだろう」

天候に恵まれ、二人の移動速度は行きよりもはるかに速かった。二日余りで断片的に語られた物語が終わる頃には、前方にかすかな建物の輪郭が見え始めた。この二日間で休憩した町村をはるかに凌ぐ規模だ。中でもひときわ高くそびえる細長い建物が目立つ。学院の鐘楼だ。教会の資金援助で学院に建てられ、当然のように神学部の敷地内にある。

微かに生臭い風、微かに震える鐘の音。クラフトは知っていた。彼らは再び、王国北部で数少ないこの都市、文登港に戻ってきたのだ。