前のエピソード――第8話中世のエヴァンゲリオン

氷海は、ノース王国の視点で言えば北海とも呼べる。文登港を出発し、一路北東に向かえば、すぐにこの海域に入る。

名の通り、氷海は漂う氷の破片からその名を得ている。これらの砕氷は、小さいものは酒樽一つを満たせず、大きいものは辛うじて氷山と呼べるサイズだ。同時に、この時代の船の速度は芳しくないため、不幸中の幸いか、この海域では船首で「you jump, I jump」と叫ぶカップルはまだ現れない。

最悪の事態でも、夜間にミニ氷山に衝突し、船底倉を板で補修し、バケツで水を掻き出す程度だ。

そうして三十日以上の平穏な航海を経て、中世のエヴァンゲリオンことファンクは無事に氷原の地を踏んだ。

この一ヶ月強の短い期間に、この未来の神父は人生で経験したことのない試練に直面した。まずは激しい船酔い、次に船員が釣った海魚を食べた後の猛烈な下痢。そして北に進むにつれ気温が下がり、彼が想定して持ってきた衣服では、この寒さを全く防ぎきれないことに気づいた。

幸いウィリアムは毛皮を数枚残しており、友情価格――正真正銘の友情価格、王国銀貨三枚一枚で、ファンクとその従者に売り渡した。この価格は誠実すぎて、死地へ送り込むことへの罪悪感が全くないとは言い難い。

これらの体験は決して友好的とは言えなかったが、ウィリアムは自分がこの若者を本当に侮っていたことに気づいた。この一見ひ弱に見える宣教師は、奇跡的に持ちこたえたのだ。従者がマストに抱きついて上を下への嘔吐を繰り返す中、ファンクは聖典をしっかりと握りしめていた。ウィリアムは途中で彼が心変わりすることを想定し、その場合は船賃の半分だけ返すつもりだったのだ。

口を開けば吐き出しそうになるので、ファンクが聖人の受難の聖句を高らかに唱えることはなかったが、ボロボロの姿は出発時の聖なる輝きを失っていた。

氷原の地を踏んだ瞬間、この宣教師はウィリアムを含む船員全員の基本的な尊敬を勝ち取った。少なくとも皆、彼の信仰を垣間見たのだ。

信仰への敬意から、ウィリアムは彼の考えを変えさせようと再び試みることにした。道理をわきまえないこの地で、まともな人間が自ら死地へ飛び込むのを見るのは、心理的に耐えがたい。とにかく船賃は手に入れたし、この大金のためなら多少のサービスもいとわない。帰れば新たな人脈もできる。

そう考え、ウィリアムは自ら足元のふらつくファンクを支え、簡素な桟橋に降ろした。

桟橋というより、海岸線に沿って乱石を積み上げた堤防に過ぎず、広大な海岸線の中で座礁しにくい停泊域を示すためだけのものだ。大きな黒い石の隙間は小石と砂で埋められ、遠目には形を成しているが、近くで見れば自然の造形と言われても納得するだろう。

十数体の毛むくじゃらの人影が既に桟橋で待っていた。彼らの顔には判別しがたい文様が描かれ、頭からつま先までの毛皮の装いは材質的には板鎧に匹敵するが、縫製技術はほぼ皆無、実用性はこの地では満点だ。

ウィリアム一行が下船するのを見て、彼らは武器を下ろそうとしなかった。中でも周囲より明らかに背の高い大男が前に出て、本物の熊の毛皮を思わせる熊抱擁でウィリアムを迎え、流暢な文登港訛りのノース語で挨拶した。

「はは、ウィリアム、これは驚いたな。予定より二日も早いじゃないか」

「もちろんさ。友達を長く待たせたくないからな」ウィリアムは後ろのファンクに手を振り、来るよう合図した。船上で嘔吐に苦しんだ従者が剣を杖代わりにし、警戒しながら大男を見つめてついてきた。

「紹介しよう。こいつはビョルン。名前の意味は熊のように強い。ここの十数人は皆、彼の言うことを聞く」ウィリアムはファンクに説明した。「ところで、お前さん宣教に来るのに、雪原の言葉は勉強してきたのか？彼みたいなのは例外だってことだけ言っておくぜ」

「……」

よし、最初のステップで早くも行き詰まった。ウィリアムはファンクが全く考えていなかったことに気づかなかった。道理だ、彼はノース語が世界共通語だと思っているか、そもそも氷原に行くのは国外に出るとは思っていないのだろう。

これは明らかな退却効果をもたらした。ウィリアムはファンクに背を向け、ビョルンに拳を下に振り下ろす氷原人のジェスチャーを見せた。つまり脅かせという意味だ。そして続けた。「こいつは氷原でお前たちに彼の神を薦めに来たんだ。ここのルールをきちんと説明してやってくれ」

ビョルンはジェスチャーを理解した。「簡単なことさ。氷原にはルールなんてほとんどない。ただ俺たちの伝統的な儀式を経ればいいだけだ。今すぐ荷物を運ぼう」彼は氷原では貴重な木材で作られた大きなソリを引き寄せ、船から荷物を降ろし始めた。

……

ファンクはビョルンが簡単だと言ったのに、場所に着いてみると、簡単なのは説明だけだと気づいた。

港に隣接する集落から氷原の奥深くを見渡すと、雪に覆われた痩せた土地が広がり、視界の果てには突然そびえ立つ山脈が波打つような姿を見せていた。この天然の境界線が、真の原生氷原と山脈のこちら側の比較的穏やかな地域を分けている。

ここの壁の作り方はノース王国と似ているが、木造部分は省かれ、イグルー風のドーム構造が採用されていた。理由の一つは、ここにある植生が低木や苔類だけだからだ。もう一つは、年間を通して氷点下の地では、粘土で石を固めた壁が崩れる心配も、雨で緩む心配もないからだ――吹雪だけが問題だ。

人力ソリから解放され、ビョルンは集落の脇にある家屋よりも高い大きな黒い岩を指さした。「あそこの黒い大岩が見えるか？あれが儀式のスタート地点だ」

ファンクと従者の困惑した視線の中、彼は笑いをこらえて氷原人の宗教的伝統を説明した：周知の通り、氷原で生き延びることは太古からの最大の課題であり、すべての宗教的要素はこれに基づいている。

当然ながら、自分の神が信仰に値することを示すには、その神が人間に強力な生存能力を与えられるかどうかを見せなければならない。昔からの決まりでは、部族が定めた出発点から、裸で、道具なし、水も食料も持たずに遠くの山脈を目指す。黒い岩石で構成されたその山脈には無数の洞窟があり、その奥深くで「生ける石（いけるいし）」を見つけ、一片を叩き取って証拠として持ち帰ればよい。

全行程は各部族と山脈の距離によって数ヶ月から一年ほどかかり、部族は原始的な民主投票方式で数人を選び、遠くから付いて行かせてこの儀式の証人とする。

「生ける石」について、ビョルンの説明では、氷原のほとんどの石と大差ない。家を建てる石、出発点の目印の石、山脈を構成する石はすべて同じ黒い岩石だが、唯一の違いは一目で「生きている」とわかり、山脈の洞窟の奥深くでしか見つからず、切り取られた小片は数日で「死ぬ」ため、証人がその場で確認しなければならないということだ。

場所に着いたら自分で洞窟を選んで入り、石を取ってこい。どうせお前の神が導いてくれるだろう。皆は中には入らない。入ったら出られなくなるからな。

服も道具も食料もなくてどうやって生き延びるのか？氷原には動物がいるだろう。神が与えた力で彼らから奪えばいい。

この儀式を成し遂げ、神が本当に人に生きる力を与えられることを証明できれば、部族は疑いなくその神の使徒のために最も頑丈な家を建て、持ち帰った生ける石を壁に埋め込んで神の奇跡の証とする。老祭司は三十年前、石の神の啓示を受け、皆が信頼する数人の勇士の立会いのもとこの偉業を成し遂げ、部族全体が石神に帰依したのだ。

彼が死んだ後、後継者もこの儀式を行わなければならない。ただし神の啓示を受ける者は非常に稀なため、ほとんどの場合、部族は無信仰状態にある。

……

正直、ウィリアムもこの話を聞くのは初めてだった。彼は疑わしい眼差しでビョルンを見つめ、作り話が過ぎやしないかと示した。

「俺を見るなよ。俺が言うことはみんな本当だ。こんなことで冗談は言わない」彼は双方の体格差を手で示し、笑い出した。「マジで言うと、ノース人がこの儀式に参加する姿を想像したことなんてなかった。だが俺の知る限り、お前たちの祭司は数は多いが、うちの老祭司みたいに神の力を持つ奴はほとんどいないだろ？」