作者の私がハイスペックなイケメンたちに溺愛される不遇少女に転生したのにそれどころじゃない。

1章-第3話

玉座の間での謁見が終わると、みちるが軽く杖を鳴らした。

「それじゃあ、ミヤビちゃんとかけるくん。私ととうまちゃんで客室までご案内するわ。

今日は長旅だったでしょう？　まずは休まなくちゃ」

扉の外で控えていたかけるが呼び入れられ、ミヤビの隣に立つ。彼は玉座の間の荘厳さに圧倒されつつも、落ち着かない様子で視線を泳がせていた。

みちるがゆったりと歩いて先導し、とうまは無言のまま二人の後ろを着いていく。

王宮の廊下は高い天井と白大理石の柱に彩られ、窓からは夏の強い陽光が差し込んでいた。

外の賑わいとは異なり、ここは張り詰めたような静けさが漂っている。

やがて、かけるが小さく息を吐き、ぽつりと口を開いた。

「……なあ、ミヤビ。宮廷って……信用できるのか？」

その声には、微かな震えが混じっている。

彼は歩きながらも視線を下げ、拳を軽く握りしめていた。

「……どうして、そう思うの？」

ミヤビが問い返す。

「俺は……聖教に捕まってたとき、同じような立派な場所に連れて行かれたことがある。

玉座みたいな場所で、笑って、優しく話しかけてきて……でも、結局は俺を痛めつけるための口実だった。

だから……こういう場所の人間は、みんな同じじゃないかって……」

言葉を切ると、かけるは苦笑を浮かべ、首を振った。

「……悪い、変なこと言ったな」

そのお前で、みちるが静かに口を開く。

「かけるくん、王宮は聖教とは違うわ。でも、信用しすぎるのも危険。ここは『国』の心臓部だからね」

その声は柔らかくも、どこか含みがあった。

それは単に安心させるだけの言葉ではない、彼らしい物言いだった。

後ろから着いてきているとうまが、不意に口を開く。

「俺は宮廷騎士だ。俺の任務は『監視』と『護衛』だが……護衛を優先する。

ここで危害を加える者がいれば、相手が誰であろうと斬る。例えそれが宮廷騎士だったとしても、だ」

淡々としたその言葉に、かけるは一瞬目を見開いた。

その表情にはまだ迷いがあるが、僅かに肩の力が抜けたようだった。

「……分かった」

とうまは再び無言で歩き出し、やがて重厚な扉の前で立ち止まる。

「ここが客室。二人分の部屋を隣り合わせにしてあるわ」

みちるが微笑み、鍵を二つ差し出す。

「荷物は後で運ばせるわね。晩餐の時間になったら、また迎えに来るから」

扉が開くと、上質なカーペットと大きな窓を備えた部屋が現れた。

柔らかな光が差し込み、外の庭園が見える。

ミヤビはその景色を見やりながら、ここが安全であってほしいと静かに願った。

かけるが先に部屋へ入り、ミヤビも部屋に入ろうとした時、とうまが静かに近づいてきた。

甲冑の金具がわずかに鳴る音のあと、低く抑えた声が耳元に届く。

「……安心しろ。俺は監視だけではなく、お前の味方だ」

その一言に、ミヤビは思わず彼を見上げる。

とうまの表情は相変わらず無機質で、視線も真正面を向いたまま。

だが、その瞳の奥に宿る、かすかな熱をミヤビは感じ取った。

「どういう……意味？」

問いかけると、彼はわずかに口の端を上げる。

「意味を知りたければ、しばらく俺の目を見て生きろ……やがて分かる」

そう言って、彼は何事もなかったかのように背を向け、自分の持ち場へ歩き出す。

ミヤビは彼の背中を見送ると、扉が閉まった。

部屋には一瞬の安らぎと静けさが訪れた、その時。

窓の外から、軽く二度、コツコツと小石を叩くような音が響いた。

「……？」

近づいてカーテンを開くと、そこに逆さまになった顔があった。

乱れた深緑の髪、にやりと笑う口元、そして月色の瞳を持つ青年、つむぐ。

「よっ、お姫さま。久しぶり〜！」

「つむぐ！？　なんでこんな所に……」

「んー、たまたま近くに用事があってさ。『王宮に異端の魔女が来た』って噂を耳にして、そりゃ行くしかないじゃん？」

軽口を叩きながら、彼はするりと窓から室内へ入り込む。動きは猫のように軽く、靴音すらしない。

紡三織は闇市で名の知れた情報屋で、軽薄そうな口調とは裏腹に、掴む情報はどれも確かだった。

攻略対象の一人であり、過去のトラウマから孤独を恐れ、かまってちゃんな可愛い一面がある。

「にしても、相変わらずお堅いとこに縁があるねぇ。あんたに王宮とかぴったりすぎて笑っちゃう」

「笑わなくていいから」

「はは、冗談だって。……でも、ここにいるってことは、保護されるんだろ？」

ミヤビは一瞬、息を呑む。

つむぐの目は笑っているようで、底の方には計算された鋭さがあった。

「……あんまり言いふらさないでよ」

「分かってるって。俺の仕事柄、秘密は守るのが鉄則。

ただし――見返りがあるなら、もっと守るけどね？」

ミヤビは何も返さず、ただつむぐをじっと見つめた。

つむぐもしばらく何も言わずにこちらを見ていたが、ニヤッと笑って体勢を変えた。

「ま、今日は顔見せに来ただけ。晩餐、頑張れよ。あんたのこと、ちゃんと見てるから」

軽く指先で帽子を押さえ、彼は再び窓から身を翻し、闇に溶けるように消えていった。

胸に残ったのは、懐かしさだけではなかった。

妙な不安の入り混じった感情も、そこにあった。

ーーーー

王宮の大広間には、煌びやかな装飾と料理の香りが満ちていた。

長いテーブルの上には豪華な料理が並び、杯を持つ貴族たちの囁きが、まるで目に見えぬ糸のように絡み合っている。

ミヤビは末席に座り、隣にはかける、その向こうにはとうま。少し離れた斜め前にみちるがいて、その傍らには彼の部下としてりんたろうが控えていた。

かけるは料理には手をつけつつも、落ち着かない視線で周囲を観察している。

「……なあ、ミヤビ。なんか、俺ら見られすぎじゃないか？」

彼の声は低く抑えられていたが、緊張が滲んでいた。

「気にしないで。きっと珍しいだけ」

そう言うと、かけるは唇を結びつつも、皿の上の肉を切った。

すると、向かい側の貴族の一人が、あからさまに小声で笑い声を漏らす。

「異端の……」と聞こえた瞬間、ミヤビの隣で、とうまのワイングラスを置く音が、カツンと乾いた音を立てて響いた。

「……客人への侮辱は、この場の礼を欠く」

低く通る声に、空気が一瞬凍る。貴族たちは顔を見合わせ、視線を逸らした。

みちるがすかさず笑顔で空気をほぐす。

「さて、陛下。ミヤビちゃんは遠路はるばるここまで来てくれたんですもの、歓迎の杯を捧げましょう？」

場の注目がそちらへ向かい、ささやき声は潮のように引いていった。

ミヤビは内心で二人に感謝しつつ、さりげなくりんたろうの方へ視線を向ける。

背の高い彼は、無表情のまま控えの位置に立ち、静かに杯を手にしていた。

彼は聖教側のスパイだ。今はみちるも気づいていない。

ミヤビは一拍置いてから、まるで初対面のように声をかけた。

「……あ、さっきの。みちるさんの部下だよね？」

りんたろうの瞳がわずかに揺れた。

「はい。宮廷騎士団、賢者部隊所属、和泉倫太郎と申します」

感情の読めない声色。

だが、その一瞬の目の奥に『あなただと分かっている』という微かな熱が走った。

「よろしく」

ミヤビがそう言うと、彼はほんの少しだけ顎を引き、静かに頷いた。

みちるがその様子を横目で見て、にこやかに杯を傾ける。

「あの、さっきはごめんなさい」

りんたろうは変わらない表情を向けたが、意味を掴み損ねているような雰囲気を感じた。

「……さっき？」

「王との謁見前、かけるの監視を断ったこと。かけるが心配であなたの仕事を奪っちゃった」

「ああ」

短く言葉を切り、りんたろうは軽く目を伏せる。

「お気になさらないでください。かける様の身の上に起こったことを考えれば、当然のご判断かと」

「ありがとう」

そう言いながら、りんたろうは無表情のまま、ミヤビの手元に布ナプキンを直すふりをして、薄い封筒を滑り込ませた。

「……後ほどご確認を。あなたと……かける様のための情報です」

低い声が、さらに小さく続く。

「聖教が、まだ彼を狙っています」

言い終えると、りんたろうは何事もなかったかのように一歩下がり、再びみちるの背後に戻った。

その間、彼の顔には一切の感情が浮かんでいない。

だがミヤビは、その言葉の重みと、そこに込められた感情の温度を、はっきりと感じ取っていた。