ひげを剃る。そして女子高生を拾う。番外編 ― 風邪と衣替え、そして旅立ち ―

第4話「学校での出来事」

その日の夕食は、普段より少しだけ静かだった。

沙優は、いつもなら今日学校で起きた面白い出来事を話してくれるのに、今日は黙々と味噌汁をすすっている。吉田はそんな沙優の様子に、何か違和感を覚えた。

「……どうかしたか？味噌汁、美味くないか？」

「いえ、美味しいです！すごく美味しいです！」

沙優は、慌ててそう答える。だが、その声はいつもの弾けるような明るさではなく、どこか無理をしているように聞こえた。

（……おかしいな）

吉田の頭の中で、推理モードが発動する。

（味噌汁はいつも通りだ。味が薄いとか、濃いとか、そういうんじゃない。じゃあ、原因は他にある。朝は元気だった。ということは、学校で何かあったのか？クラスの誰かと喧嘩した？いや、沙優はそういうタイプじゃない。誰かに意地悪された？それも考えにくい。じゃあ、何だ？もしかして、学校で好きな人ができたとか……！？）

吉田の思考が、無駄な方向に暴走を始める。好きな人。もしかして、沙優は今、誰かのことを考えているのだろうか。俺が知らない、別の男のことを。もしそうだったら……いや、待て待て。そんなのは勝手な妄想だ。そうに決まってる。だが、もし本当だったら？その男が沙優に告白して、沙優が「吉田さんとの生活が……」って悩んでたらどうしよう。

「……吉田さん？味噌汁、冷めちゃいますよ？」

「ああ、悪い」

沙優の声に、吉田は現実へと引き戻される。味噌汁を一口すすると、いつもの優しい味がした。

「あのね、吉田さん」

沙優が、少しだけ声を落として話しかける。

「私、学校で、みんなと仲良くしてるんですよ」

「ああ、知ってるよ。沙優は人当たりがいいからな」

「そう、人当たり……。みんなに嫌われないように、笑顔でいるようにしてるんです。クラスのムードメーカーになれるように、頑張ってて」

沙優は、ぽつりぽつりと話す。その言葉には、少しだけ疲労の色が滲んでいる。

「でも、なんか……疲れちゃった、かなって」

「……そうか」

吉田は、特に何かを言うわけでもなく、ただ沙優の言葉に耳を傾けていた。学校という、特殊なコミュニティの中で、沙優は自分の居場所を守るために、必死に頑張っていたのだ。

「誰にでも優しくして、誰にでも笑顔で……。でも、なんか、本当の自分じゃない気がして」

沙優は、そう言って俯いてしまう。その肩が、少しだけ震えているように見えた。

「……大変だな」

吉田は、そう呟くと、席を立った。沙優は驚いたように顔を上げる。

「え、吉田さん……？」

吉田は、何も言わずに電気ポットを手に取り、沙優のマグカップに熱いお茶を淹れた。

「……無理しなくていいんだぞ」

そう言って、吉田はマグカップを沙優の前に置いた。沙優は、その言葉の意味を理解しようとするように、吉田の顔を見つめる。

「誰にでも好かれようなんて、思う必要はない。俺は、お前が疲れてるなら、無理して笑わなくてもいいと思ってる。ここでくらい、本当の自分でいていいんだからな」

吉田の何気ない一言が、沙優の心に深く響く。

「……はい」

沙優は、そう言うと、吉田の淹れてくれた熱いお茶を両手で包み込むようにして飲んだ。湯気で少しだけ潤んだ瞳が、吉田の目に映る。

無理に明るく振る舞う必要のないこの場所。気を遣うことなく、ただありのままの自分でいられるこの家。沙優は、吉田の淹れてくれたお茶の温かさを感じながら、この場所の安堵感を噛み締め、少しだけ微笑んだ。

静かだった夕食の時間が、ゆっくりと穏やかな空気に満ちていく。吉田は、沙優がまた、一つ強くなったことを感じていた。