ひげを剃る。そして女子高生を拾う。番外編 ― 風邪と衣替え、そして旅立ち ―

第3話「コンビニの攻防戦」

その日の夜、吉田はひどく疲れていた。デスクワーク特有の肩こりと、締め切りに追われた精神的な疲労が、ずっしりと身体にのしかかる。こんな日は、甘いものでも食べて、さっさと寝てしまいたい。

そんなことを考えながら、最寄りのコンビニに立ち寄った。目的は、期間限定で発売されている濃厚チーズケーキだ。疲れた心と身体に、とろけるような甘さが沁み渡る。想像するだけで、疲れが少し和らぐ気がした。

だが、コンビニに入った瞬間、吉田は予期せぬ光景を目にする。

「……あれ？」

目的のチーズケーキが並んでいるはずの棚の前で、一人の少女が熱心に商品を吟味している。その見慣れた後ろ姿に、吉田は思わず声をかけそうになった。いや、声をかけるべきだろうか。疲れているし、早く帰りたい。でも、声をかけなかったら、後で何か言われるかもしれない。

吉田の脳内で、思考の暴走が始まる。

（声をかけないパターン。俺が黙ってチーズケーキを買って帰ったら、沙優はどんな反応をするだろうか。多分、すごく拗ねるだろう。そして、俺が「お前だって買えただろ」って言ったら、「吉田さんが先に買っちゃったから！」って怒るに違いない。いや、そもそも、俺がここにいることすら気づいてないかもしれない。……いや、そんなはずはない。沙優は俺のこと、いつも気にかけてくれてる。きっと、俺がコンビニに入った瞬間から、俺の存在に気づいてるはずだ。じゃあ、なんで声をかけてこないんだ？これは、まさか……俺が声をかけるのを待っているのか！？）

吉田は、コンビニという日常的な空間で、まるでサスペンスドラマのような思考回路を巡らせていた。

その間も、沙優は真剣な顔でチーズケーキのパッケージを見つめている。だが、彼女が手を伸ばしたのは、吉田の狙っていた最後の一個だった。

「ちょ、ちょっと待て沙優！」

吉田は思わず声をかけた。沙優は驚いたように振り返る。

「吉田さん！？」

「お前、なんでここにいるんだ」

「それはこっちのセリフですよ！吉田さんこそ、こんな時間に何してるんですか！」

「お前こそ、バイト帰りか？」

「え、はい……って、そうじゃないです！このチーズケーキ、私が先に目をつけたんですから！」

沙優は、最後の一個を死守するように、腕でパッケージを抱え込んだ。

「何を言ってるんだ。俺が先に来てたんだぞ」

「うそです！私の方が先にここにいました！」

疲労困憊のサラリーマンと、家出女子高生による、コンビニスイーツ争奪戦が勃発した瞬間だった。

「俺は残業で疲れてるんだ。こういう時は、大人に譲るもんだろ？」

「ずるいです！私だってバイトで疲れてるんです！疲れてる度合いで言えば、私の方が上です！」

「お前はまだ若いから大丈夫だ！俺なんかもう、全身に湿布を貼って寝るような歳なんだぞ！」

「じゃあ湿布買って帰ればいいじゃないですか！」

くだらない、本当にくだらない言い合いだった。だが、お互いに一歩も引く気がない。吉田は「もういい、じゃんけんだ！」と、まるで小学生のように言う。

「望むところです！」

沙優も、まるで武士のように真剣な表情で頷いた。

「最初はグー、じゃんけん……」

「ぽん！」

吉田が出したのはグー、沙優が出したのはパーだった。

「やったー！私の勝ち！」

沙優は、まるで世界を救ったかのように飛び跳ねて喜ぶ。吉田は、ガックリと肩を落とし、まるで世界が滅亡したかのような表情で項垂れた。

「くそっ……俺の濃厚チーズケーキ……」

「あはは！ざまあみろです！」

沙優は、吉田の敗北を心から喜んでいた。だが、レジに向かう彼女の足取りは、少しだけ重そうだ。

吉田は、そんな沙優の後ろ姿を追いかけるように、自分もレジへ向かう。そして、沙優が会計を終えた後、二人並んでコンビニを出た。

「……悔しいか、吉田さん？」

沙優は、いたずらっぽい笑顔で吉田に尋ねる。

「当たり前だろ。俺の疲労回復剤が……」

「はい、どうぞ」

沙優は、吉田にチーズケーキの入った袋を差し出した。吉田は、一瞬何を言われたのかわからず、呆然とする。

「一口だけですよ。この勝負は、私の勝ちですから」

そう言って、沙優はチーズケーキを一口、吉田の口に運んでくれた。とろけるような甘さが、口いっぱいに広がる。

「……美味いな」

吉田は、そう呟いた。沙優は少し照れながらも、「でしょ？」と胸を張る。

「でも、次は絶対負けませんからね！」

「ああ、望むところだ。次こそは、俺が勝ってやる」

くだらないコンビニでの攻防戦。だが、そのくだらないやり取りの中に、二人の日常の温かさが、確かに存在していた。吉田は、もうあのチーズケーキを食べられなくても、まったく悔しくなかった。むしろ、今この瞬間が、何よりも甘く感じられた。