10年前にフラれた初恋相手が、隣の部屋に引っ越してきた

第8話 看病

翌日、大学の昼休み。

キャンパスのベンチでパンをかじっていると、ふいに視界の端に見慣れた姿が映った。

「……あれ、美桜？」

少し離れたベンチに腰を下ろしている彼女は、手にした紙パックの飲み物をほとんど減らさないまま、ぼんやりと下を向いていた。

近づいて声をかけようとしたとき、彼女がふいに額へ手を当てるのが見えた。

「大丈夫か？」

思わず声をかけると、美桜は小さく肩を揺らし、顔を上げた。

「あ……桐谷くん。うん、ちょっとね。寝不足かな」

「顔色、かなり悪いぞ」

「そう？　大丈夫だよ。午後の授業もあるし」

無理に笑おうとする表情が、逆に痛々しい。

彼女がこうして弱っている姿を見るのは、たぶん初めてだった。

「……今日は休んだほうがいい」

「でも……」

「でもじゃない。具合悪そうなのに、無理しても仕方ないだろ」

俺が真剣に言うと、美桜は観念したように息を吐いた。

「……じゃあ、帰る」

「送るよ」

「えっ、いいよ、悪いから」

「いいから」

気づけば体が勝手に動いていた。

彼女が弱っているのに、放っておけるはずがなかった。

アパートに着くと、美桜は足取りを少しふらつかせながら、自分の部屋の鍵を開けた。

「ありがと……。あとは大丈夫だから」

「いや、大丈夫そうに見えない」

強がる声を聞き流し、半ば強引に中へ入る。

段ボールが片づききっていない部屋の片隅に、美桜はランドセルを下ろすようにトートバッグを置き、そのままソファに腰を下ろした。

「熱、あるんじゃないか？」

「うーん……ちょっと頭が重いくらい」

「触っていいか？」

「えっ」

ためらう美桜に、俺は言葉を足す。

「手の甲で額に触れるだけだ。大げさなことじゃない」

彼女が小さくうなずくのを確認して、額に手を当てる。

瞬間、柔らかな熱が指先を通して伝わってきた。

「やっぱ熱ある。休んだ方がいい」

「……そっか」

観念したように笑うと、美桜はソファに体を預けた。

その顔がほんの少し赤みを帯びて見えるのは、熱のせいか、それとも。

俺は台所に向かい、冷凍庫を開けてみる。氷が少し残っていた。

冷蔵庫からタオルを取り出し、氷を包んで即席のアイス枕を作る。

「ほら、これで少しはマシになる」

「……ありがとう。なんか、優しいね」

弱った声でそう言われると、胸の奥が熱くなる。

いや、優しいんじゃない。十年前からずっと、彼女のことを放っておけないだけだ。

「水分もちゃんと摂れよ。麦茶あるか？」

「うん、冷蔵庫に……」

冷えたペットボトルをコップに注ぎ、彼女の前に置く。

美桜はそれを両手で持ち、ゆっくり口をつけた。

しばらくの沈黙。

蝉の声も届かない夏の午後、二人の呼吸だけが部屋に満ちていた。

「ねえ……桐谷くん」

「ん？」

「こうして隣に住んでるって、なんだか変な感じ」

熱に浮かされたような声でそうつぶやく美桜に、言葉を返せなかった。

ただその横顔を見つめることしかできなかった。

しばらくすると、美桜のまぶたがだんだん重くなっていくのが分かった。

氷枕を首元にあて、冷えたタオルを額に乗せると、彼女は小さく息を吐いて、ソファに体を横たえた。

「……ごめんね。せっかくのお昼休みなのに」

「気にすんな。俺のほうこそ、勝手に上がり込んでるし」

「ふふ……そうだね」

小さな笑みを残して、彼女はそのまま目を閉じた。

――すぐに、規則正しい寝息が聞こえてくる。

俺はそっと椅子を引き寄せ、彼女の傍に腰を下ろした。

寝顔をまじまじと見つめるなんて、十年前だってなかった。

頬はほんのり赤く、額にはうっすら汗が滲んでいる。

細い指先が胸の前で軽く握られていて、夢の中でも緊張しているみたいだ。

（……やっぱり、守ってやりたい）

そんな言葉が、ふいに胸の奥で浮かんだ。

幼い頃に振られて終わったはずの初恋。

それを無理に忘れようとしてきたけれど――こうして隣で眠っている彼女を見ていると、どうしても心が動いてしまう。

窓の外から吹き込む風が、カーテンを揺らした。

その音に合わせるように、美桜が小さく寝返りを打つ。

タオルがずれそうになったので、そっと手を伸ばして直した。

「……ほんと、無理ばっかするんだから」

思わず小さく声に出す。

けれど、その声が彼女の耳に届くことはなかった。

ただ穏やかな寝息が続くだけ。

時計の針を確認して、立ち上がる。

午後の講義には、そろそろ戻らないといけない。

玄関へ向かいかけて、ふと振り返る。

ソファに横たわる美桜の姿が、カーテン越しの光に包まれている。

「……早く元気になれよ」

心の中でつぶやき、音を立てないようにドアを閉めた。