AIR ACE

ファースト・フライト

　十時間のフライトを経て、旅客機はロサンゼルス国際空港に到着した。

　日差しは強く、まだ寒さの残っている東京に比べたら大分暑い。四月十二日の夕方に出て、同日の昼に着くというのは奇妙な感覚だ。

　入国手続きを済ませ、荷物を受け取った一行を空港で一人の日本人男性が出迎えた。年齢は五十代半ばくらい、肌は日に焼けていて、胸に『グッドエア』とローマ字で書かれた紺色のシャツを着ている。

　勲子は挨拶を済ませると、候補生に向けて男性を紹介した。

「彼は丹治(たんじ)さん、これからお世話になるフライトスクールの職員の方です」

「皆さんどうも。いつも日本人留学生向けに仕事をしています。私はエアロバティックスに関しては触った程度ですが、パイロット免許を取るまでは教官として教える予定です。困ったことがあったら遠慮なく相談してください」

　物腰は柔らかいが、頼りになりそうな人物だった。

「お久しぶりです。クリスは？」

　任は候補生たちが挨拶を済ませると、丹治と握手をしながら聞いた。

「ああ。クリスティナなら彼らを歓迎する支度をしている。オーウェンとサイラスも一緒に」

「あー。分かりました」

　任はそれだけで、丹治の言いたいことを理解したようだった。

　一行を乗せたバスは、ロサンゼルス国際空港を出て、フライトスクールのある空港へと移動を始めた。

「なんか、広いね。アメリカ……！」

「そうだなー。規模がでかい」

　初奈の漠然とした感想に颯が心底同意する。

　ハイウェイを抜けると、そこからは開放的なサン・ディエゴ・フリーウェイを走る。

　青い空の下、時折背の高いヤシの木が見えた。

　バスは三十分ほどで目的地の空港に着いた。

　フライトスクール『ロサンゼルス・グッドエア』は空港敷地内にあり、バスを出ると早速社長が一行を出迎えた。

「ヨーコソ！　未来ノチャンピョン！」

　トーマス・ターナーは恰幅のいい初老の男性だった。

　勲子から聞くことろによると、ターナーはエアレースの熱狂的なファンで、企画に積極に協力してくれた恩人らしい。現在、主催である『ブルーカウ』のキャップを被っているところからも、その信奉ぶりが伺える。ターナーの意向により『グッドエア』はスポンサーとして訓練費を安くしてくれるだけでなく、近くにある宿泊施設の手配まで行ってくれたとか。

　ターナーは各種の手続きよりも先に、飛行場に案内してくれた。

「日本語、丹治さんが教えたんですか？」

「ええ、まあ……」

　丹治は照れ笑いを浮かべながらも腕時計を見た。

「あと百十三秒……二分ほどお待ちください」

　丹治は飛行場に入ってすぐの場所で立ち止まると、颯たち候補生にそう告げた。

　何を待てというのかと思ったが、それはすぐに分かった。

「あっち、左の方から来るな」

　貴広が言うよりも早く、颯もその音に気付いていた。

　低いプロペラ音を響かせ、三機の飛行機――三色のエクストラ３００が、颯たちの目の前を白いスモークを焚きながら通り抜ける。

　動画やゲームにはない振動や風、迫力に颯は早くも圧倒される。

　低空を駆けるエクストラは旋回し、颯たちの正面奥、飛行場の中央で高度を上げていく。

　機体は更に垂直に上昇していった。

　三本の白線は遠くまで伸び、プロペラ音が遙か上空から届く。

「高い――」

　想像よりもずっと長い上昇時間の途中、雪兎が呟くのを聞いた。

　高高度まで到達すると、三機はスモークを切り、一瞬その場に停止する。そして僅かな沈黙の後、機首を翻し、地面に向けて降下し始めた。

　急降下、再び白いスモークが焚かれる。

　三機のエクストラは地面に近付くにつれて、等間隔に散開し、青空に美しい放物線を描く。

「ビューティフォゥ！」

　ターナーが真っ先に歓声を送り口笛を吹く。

　飛行場には颯たちの他にも見学する人たちがいて、周囲からは次々に拍手や歓声が巻き起こった。

　三機のエクストラは、颯たちの目前にある滑走路を使い着陸した。

　中からパイロットたちが順々に姿を現す。

　まず、白いエクストラから現れたのはブロンドの白人女性。歳は三十代半ばくらい。長身で引き締まった体をしている。

「クリスティナ、久しぶり」

　クリスティナと呼ばれた女性は、勲子たちに笑顔を見せると一同の前に立った。

「こんにちは、新兵たち」

　かなり流暢な日本語で〝新兵〟と呼ばれ、颯は戸惑った。

「私はクリスティナ・ロス。――クリスと呼んで。今日から、君たちの教官を務める」

「クリスは空軍出身のエリートパイロットです。今は引退してエアロバティックスで活躍している。私と知り合いで、今回パイロット一名と練習用のエクストラを一機手配してくれた」

　続いて、若い二人のアメリカ人男性が現れた。

「二人も君たちのエアロバティックスのコーチだ。免許の取得も手伝ってくれるクリスと違って、本格的に関わり合いになるのはもう少し先だな」

　一人は白人で金髪、あごひげがお洒落で、明るい雰囲気で異様に華のある人物だった。

　一人は黒人で黒髪、黄金色の瞳と物静かな表情、彫刻のように整った顔立ちが印象的だ。

　クリスティナは二人を颯たちに向けて紹介する。

「サイラス・サンダース。主催のブルーカウからの推薦で、このプロジェクトに参加したパイロット。以前、州の曲芸飛行の大会で優勝した実績を持っている」

「よろしく、お願いします」

サイラスは慣れない日本語で挨拶をして、軽く会釈をした。

「オーウェン・オルティース。私の空軍時代の後輩。今回のために、二年前からエアロバティックス選手になってもらった。だけど、技術に関しては私より上だ」

　オーウェンは静かに深くお辞儀をした。

「はっきり言って。新人が一からエアロバティックスを学ぶにおいて、恵まれ過ぎてるくらいの環境だ。でも、その分訓練は厳しく、一年間詰め込むことになる。覚悟するように」

「ちょっと、あまりプレッシャー掛けないで下さいよ」

　クリスのスパルタ発言に、同じ教官である丹治が苦笑いを浮かべる。

「じゃあ、俺。今日は帰っていいすか？」

　サイラスは欠伸をすると、クリスに向けて英語でそんなことを言った。

「おい、まだ――」

　オーウェンはサイラスの態度に少しむっとしたようだが、クリスはそれを手で制した。

「俺自身のトレーニングをしたいんで。今日の仕事はこれだけって約束でしょう？」

「分かった。七月からは頼むぞ。今日もよく来てくれた」

「気にしないで下さいよ。美人との仕事なら大歓迎だ」

　サイラスはクリスに甘い笑みを向けると、オーウェンを無視してメンバーに背を向けた。

　颯はなまじ英語が聞き取れる分、少しだけハラハラした。

「ライバル心を持つのはいいが、あまり事を荒立てるなよ。お前もありがとうな」

「……はい」

　オーウェンはクリスが肩を叩くと、素直に機嫌を直した。

「じゃあ、早速各種手続きを始めようか。ＴＳＡへの登録も今日中にしてしまいましょう」

　ＴＳＡとは、アメリカ国土安全保障省の運輸保安庁こと。……早い話が役所に登録手続きをしなければいけないということだ。パスポートの発行やビザの申請を含めて、海外で飛行訓練を始めるまでには、やらなければならないことが目白押しだ。

　それでも海外で資格を取って、訓練をするのは、単純にコスト面の問題だろう。

　颯も以前自力でパイロットになる方法を調べる際に、散々費用の問題にはぶち当たったので、それが仕方のない事情であることは分かっていた。

　午後六時、下宿に着くと、各々の疲労を考えてその日は早めに解散となった。

　颯は着替えだけ出して荷物はキャリーケースごと放置して、就寝の準備を始めた。シャワーを浴びると、髪が乾き切るよりも早くベッドに仰向けになる。

　時差のせいで、比喩でもなく一日が長かった。

　目を閉じると昼に自宅を出てからのことが、ぐるぐると頭の中を巡っている。初めての海外旅行。テレビの取材。クリスたちのエアロバティックス。人生史上上位に残る事件が一気に展開された。

　だけど、一番印象的だったのは――。

（俺って、単純すぎるのかな……）

　機内で見た雪兎の照れた顔や、手の感触が、数分前のことのように思い出せる。

　どうも、受験で失敗して以来、惚れ安くて困る。

　バイト先で優しくしてくれた先輩。『ＡＩＲ　ＡＣＥ』内で個人的なチャットした女性プレイヤー。――二人とも彼氏がいたが。思えば莉緒だってそうだ。高校が別になって以来、特に意識してなかったのに、エアレースの約束を持ち出された途端、心臓が高鳴った。

（まあ、落ち着け……）

　どのみち、雪兎とはこれからほぼ毎日顔を合わせることになる。

　颯は余計なことを考えるのを止めて、押し寄せてきた疲労に身を委ねようとした。

　それでも、颯はなかなか寝付くことができなかった。

　雪兎のことを考えて眠れないのならまだ良かったが、頭の中にあったのは機内で見た悪夢だった。記憶は数珠繋ぎに引き出され、以前の失敗の記憶まで呼び起こす。

（駄目だ）

　ここまで冴えてしまったら、もうどうにもならない。

　颯は電気を点けて、バッグから訓練に使う『セスナ１５２』のマニュアルを取り出した。

　ベッドに座り、マニュアルを一から読み直す。

（こうしてると、浪人生時代を思い出すな）

　作業に集中すると少しだけ心が落ち着いた。たとえ仮初めの希望でも、自分のためにやるべきことがあるのは幸福だ。

　颯は不安を眠気が覆い尽くすまでずっと、頭の中を知識で埋め尽くした。

　飛行訓練初日、颯は雪兎と入れ替わりで初飛行(ファーストフライト)に挑むことになった。

「どうだった？」

「緊張したけど、楽しめたよ。『ＡＩＲ　ＡＣＥ』のおかげで、操縦も意外にすんなり出来たし」

「おー。だったら、俺は離着陸までこなしてくるよ」

　雪兎は呆れて笑い、ラウンジに戻った。

　颯はクリスと共に彼女の所有するセスナの前まで移動した。

「始めるぞ」

　クリスの指導の元、颯は機内点検の手順を一つ一つこなしていった。

「迷いがないな。マニュアルを覚えているのか？」

「はい。今日まで時間があったので」

「そうか」

　クリスは顎に手を当てて、颯の点検する様子を黙って見つめていた。

　颯はチェックリストを片手にエレベーター（昇降舵）やアンテナの確認をしていく。クリスはその間、ほとんど口を挟まず、要所で注意を促すだけだった。

「よし、コックピットに座れ」

　颯が左、クリスは右のコックピットに座る。

　颯がシートベルトを締めると、クリスは手順を短い単語で指示していった。

「パーキング・ブレーキ」

「予備電源の確認」

「マスタースイッチをオン」

　矢継ぎ早に支持が飛ぶ。内部、外部点検がスムーズに出来た颯でも苦戦するほど、エンジン・スタートの手順は複雑だ。

「よし、キーを入れろ。イグニション・スイッチを回せ」

　プロペラが音を立てて回転を始める。

「ミクスチャーをフルリッチに押し込め」

　体に染みこむような振動に感動する暇もなく、颯はクリスの指示で手と頭を動かし続ける。夢のときのように簡単に動き出したりはしない。

「ＬＯＮＧ　ＢＥＡＣＨ　ＧＲＯＵＮＤ（管制官）、Ｃｅｓｓｎａ(セスナ) １(ワン)１(ワン)Ｃ(チャーリー)Ｌ(リマ)Ｃ(チャーリー)」

　クリスが無線で管制官に連絡をする。

　発音が明確で、単語を区切るように丁寧に言うのは、颯にも分かるように配慮しているからだ。

《……１１ＣＬＣ、ＬＯＮＧ　ＢＥＡＣＨ　ＧＲＯＵＮＤ　ＧＯ　ＡＨＥＡＤ（用件をどうぞ）》

「ＣＬＣ、――」

　クリスは地上滑走の許可を取り、颯にセスナを動かすように指示を出した。

　颯は恐る恐るパーキング・ブレーキを解除して、動き出して少しするとブレーキ・ペダルを踏んだ。

「いいぞ。ブレーキの確認を忘れなかったな。今日は風が弱い。コントロール・ホイール（操縦桿）には触れないように心掛けろ」

　颯はクリスの言う通り、両足のラダーペダルだけを頼りに機体の操縦を始めた。これも、『ＡＩＲ　ＡＣＥ』でしたことのある操作だったが、やはり実際は感じる重量が違う。

「少し右を弱く。自動車の運転と一緒だ。遠くを見て修正しろ」

　颯は点検から十数分でランウェイの手前まで着いたが、体感では半日分の労力を使った。

「はあ、緊張した」

「何を安心している。これからだ、離着陸もするんだろう？」

「……えっ？」

　颯は冗談だと思って、クリスを見たがその表情は真剣だった。

「あの、雪兎に言ったのは冗談ですよ？」

「私は本気で言っている。もちろん、一つでもミスをしたら私が引き継ぐ」

　颯は戸惑って返事が出来ない。

　訓練初日に離陸を行うなんて聞いたことがない。

「お前の目には現実に対しての怯えが見える。いくらハッタリをきかせようと、それを超えない限り、勝負の舞台には立てないぞ」

　クリスは颯の内なる不安を見抜いていた。

「一つ言えば。私もあのゲームをやっていたが、初心者向けのフライトシミュレーションとしては完璧なゲームだった。だから、お前なら大丈夫だ」

　クリスは颯を正面から見据えると〝その名前〟を呼んだ。

「――『スカイウルフ』、自信を持て」

　颯は覚悟を決めて、エンジンの回転数を上げた。

「分かりました」

「ＬＯＮＧ　ＢＥＡＣＨ　ＴＯＷＥＲ、ＣＬＣ、ＲＥＡＤＹ（準備完了）」

クリスは颯が点検を終えたのを待ち、管制官とのやり取りを再開する。

《ＣＬＣ、ＷＩＮＤ３２０　ＡＴ０２、ＲＵＮＷＡＹ３０　ＣＬＥＡＲＥＤ　ＦＯＲ ＴＡＫＥ　ＯＦＦ（離陸を許可します）》

　颯は離陸許可が出たのを聞いて、左右を確認、ランウェイへとセスナを侵入させた。

「手順を言葉にしてから実行しろ」

　颯が滑走路に入って停止すると、クリスが最後の確認をした。

「エンジンをフルパワーで加速――」

　機体が動き始め、滑走路を疾走し始める。

　速度はみるみる上がっていく、周囲の色彩が混ざって掠れる。

　タイヤから伝わる振動が増すに連れ鼓動が高鳴るが、同時に恐怖心も消えていった。

「規定速度に達したら、コントロール・ホイールを上げる」

　速度が５５ノット（約時速１００キロ）を過ぎる。

「ピッチを調整しながら、真っ直ぐに上昇！」

　汗ばむ手でホイールをゆっくりと引くと、機体は宙へと浮く。――颯を乗せたセスナは、青空を切り裂いて少しずつ上昇し始めた。

　颯は街並みが遠ざかるにつれ、心を覆う黒い雲が晴れていくのを感じた。

「気を抜くな。――と言っても無理か」

　クリスは颯の表情を見て、訓練が始まってから初めて優しく微笑んだ。

「よくやった。ここからは私が引き継ぐ」

　颯は緊張が解けて、心地良い疲労に包まれるのを感じた。

（飛べた。飛べるじゃないか――）

　颯はこれから幾度となく見下すことになる風景を、心の中に焼き付けていた。