前のエピソード――第37話

安全区から完全に隔離された森の奥に入る前、アコウの父――ヴァシリ・コロヴィン――はかつて学園の最も権力ある柱の一つだった。彼の力は、単独で大規模なチームに立ち向かい、圧倒的勝利を収めるほどだった。弟のゼーク・ヴァシリエヴィッチ・コロヴィンと共に学園に足を踏み入れ、残された文明のために若さと血を捧げたのだ。

ゼーク・ヴァシリエヴィッチ・コロヴィンは戦略と能力研究の道を選んだ――深い知識と冷静さ、そして生涯にわたって文明に奉仕する覚悟が求められる分野である。一方、ヴァシリ・コロヴィンは軍事の道へ進み、アコウとゾアが今歩む道――力こそ唯一の法であり、栄光を得るために血を流さねばならない道――に身を投じた。

特筆すべきは、ヴァシリ・コロヴィンには超常能力がなかったことだ。彼の武器は、暗殺者の剣のように薄い二本の長いナイフだけだった。しかし、それでも彼の戦闘力は124万5千に達し、学園の最強クラスに数えられるほどだった。

長年の献身の後、理由は定かでないが、ヴァシリはすべてを捨て隠遁生活に入った。国家への奉仕を拒否したのである。ゼークはこの厳しい歯車から逃れることはできず、兄に会えるのは週末だけ、多忙時にはわずか二日しか戻れなかった。

ヴァシリはかつての同期であるアナスタシア・ヴァシリエヴァと結婚し、過酷な年月を共に過ごす中で愛情が芽生えた。アナスタシアの戦闘力は99万――学園の頂点以外でこの数値に達する者はほとんどいない。

隔絶された森の中で、彼らは一人の息子を授かる――アコウ・ヴァシリエフ・コロヴィン。ここから、アコウの過去が徐々に明かされていく。

安全区外に生きることは、NGがいつ襲撃してくるか分からないことを意味する。しかし、彼らは失敗した生徒が助けを求めてくる時にのみ現れる。過酷な環境で育ったアコウは、幼少期から武術と武器の技術を徹底的に鍛えられた。成長すると父に連れられ、戦闘に参加し、失敗者の救出任務に加わった。数々の戦闘、死体、流れる血が彼を鍛え上げた。

連戦の末、14歳でアコウは完全回復と爆発能力を覚醒――誰もが手にできるわけではない高位のエネルギーである。これは、長く過酷な鍛錬の結晶だった。

特別な環境の中で、アコウは学園内の多くの人物と関わり、広範な人脈を築いた。実戦知識と世界の知識を同年代以上に吸収し、すべてを知るわけではないが、同期の誰よりも理解している自信を持つに至った。

戦場に戻る。

荒廃したホテルの広大な大広間――目の前に立つアコウは、まるで地獄から現れた悪魔のようだった。血まみれの体、そしてクレイスの白騎士の魂はすでに五度も打ち破られている。

「殺さなければ諦めないようだな？」――アコウの声は氷のように冷たく、言葉一つ一つが重く落ちる――「この戦いは、始まった時点で終わっている。賢ければ分かるだろう……続けるのは自分の苦しみを延ばすだけだ。」

ボロボロの体でも、クレイスは必死に立ち上がる。息は荒く、赤く染まった瞳で言葉を絞り出す。

「カードを奪っておいて、今度は諦めろと……追放を受け入れろと言っているのと同じだ。それは死に等しい。」

アコウは口元をわずかに吊り上げ、冷たい光を瞳に宿す。

「お前は本当に愚かか、それとも演じているのか？誰も脱落させないように、すべてを手配してあるんだ。お前がクラーの群れを壊滅させた――それだけで実力は証明された。」

ここから、事実が明かされる。アコウは密かにすべてを準備し、有望な者たちを残すために目を引く戦闘を演出していたのだ。

ザイファ：アコウはキングをクレイスと共に送り、ザイファが怒りで戦闘に飛び込むよう仕向けた。Sランクの彼は簡単には潰れず、成功裏に注意を引いた。

ルーカス：ブラウンとの戦いでは好成績を示したが、全力を見せる機会はなかった。過去の重荷を解放し、雷竜でクレイスを粉砕する舞台を用意した。

ブラウン：能力は単純だが恐ろしい。アコウは高く評価し、残したいと考えた。

アコウ自身はまだ大きく見せていない。しかし、叔父のゼークが彼を脱落させないことは分かっている。それでも、彼は戦わねばならない――自らの位置を確保し、貴族や上層部の注目を集めるために。ポストアポカリプスの世界では、情報こそ力である。一匹狼は、やがて取り残される。

アコウの目標は、父のような伝説になることではない。彼は、ヴァシリが学園を去った理由となった秘密の理念を実現するために来た。そしてそのためには、まず頂点に立つ必要がある。

言葉はなく、アコウはハンマーの如き蹴りを放ち、クレイスを気絶させた。派手さはなく、轟音もない――しかし、それで周囲の者たちは理解した――今、この試験で最強なのは彼だと。

スクリーンの向こうで貴族たちは凝視する。アコウの情報は目立たないが、彼が見せた力は、豪華な部屋を一気に騒然とさせた。彼らは声高にアコウと名を呼び、賭けを行い、さらには「隠れた英雄」という称号を与えた。

当然のことだ。アコウの行動の大半は計画の一部であり、画面越しでは誰も見抜けないものだったのだ。

大広間を後にするアコウの背後には、血に染まった床の上で気絶するクレイスだけが残されていた。

場面転換――ブラウンは今や全身傷だらけの存在に過ぎなかった。焦げた肌に潰れた箇所から血が滲み出ている。重い呼吸が一拍ごとに空気を揺らし、相手からの圧力で灼熱の森に吐き出される。目の前には恐怖すら覚えるほど圧倒的な存在――ザイファが立っていた。

かすれた声でブラウンは絶望の中、囁く。

「この化け物、両腕を潰されても……まだこんなに強いのか。」

ブラウンの目の前で、ザイファは荒っぽい添え木で腕を固定し、まっすぐに戻そうとしていた。彼の腕の傷は、現役学園生の医療レベルでは治癒不可能なほど深刻だった。ブラウンが見たのは、健全な戦士ではなく、体を破壊され、骨と腱を繋ぎ止める添え木に頼らざるを得ない存在――それでも痛みを知らぬかのように前進する者だった。

ブラウンには逃げるしかなかった。しかし、ザイファの一歩一歩の前では、森全体が地獄と化す。爆発音が轟き、炎が樹木を飲み込み、緑の葉は灰と化す。ザイファの叫び声は、燃え盛る森の音を突き抜け、まるで死刑宣告のようだった。

「出てこい、くそったれ！」

一方、カラスの拠点では、ナサニエルがザイファの不在に気付く。彼はすぐさま怒りを込めて問い詰める。

「あの馬鹿はどこに行った？」

震える部下が、隠すことなく答える。

「彼は……残りの連中と戦いに行きました。」

ナサニエルの頭に、アコウの仲間と対峙するザイファの姿が浮かぶ。歯を食いしばり、怒りに震えて唸る。

「お前がまたあいつに手を出したら……死ぬぞ！」

戦場に戻る。

ブラウンは必死に走り、棒を振りザイファに挑む。しかし、爆発が連続する中での接近は、自殺行為に等しかった。ザイファの力は、あらゆる反撃を無意味にしてしまう。キングのような圧倒的な力を持たぬ者が対峙すれば、まるで爆発の中に棒を持って突っ込むようなものだった。

ザイファの目には、ブラウンは迷路の中を徘徊するネズミにすぎず、いつでも焼き尽くされ得る存在に映っていた。

では、ブラウンの反撃能力はどうか。

それは、相手の体が直接攻撃を加えた場合にのみ有効である。相手が遠距離から能力を使用した場合、ブラウンは完全に無力だ。例えば、ゾアが剣で斬れば、両者が繋がっているため反撃が即座に発動する。しかしザイファは爆発をブラウンの位置で発生させ、体に直接触れることはない――ゆえに能力は無力となる。

では、なぜ前回の戦闘でルーカスはブラウンに直接雷竜を落とさなかったのか？

答えは簡単――ルーカスはその致命的弱点を知らなかった。これまで、ブラウンは自らの力を見せるだけで、誰にも弱点を明かさなかった。そして今、その秘密が明かされる――知るのはブラウンだけである。

ブラウンが自らAランク学園生と吹聴していたのも、他人を威嚇するための嘘に過ぎなかった。実際にはCランク――この穴だらけの能力にふさわしい低ランクだったのだ。

能力ランク付けの流れは、入学試験では行われない。「浄化」の儀式後、学園は各家庭を訪問し、適性を測る。基準を満たす者は入学許可を得るが、無能者はそうではない――それでも登録し貢献することは可能だ。NGと判断された者は除外され、適性者はテストされ評価を受け、その結果は家庭に送られる。貴族の場合、手続きはさらに精密で、入学を拒否する権利がある。一般人にはない――入学は義務なのだ。

ブラウンは小さく息を吐き、汗と血が混ざる中、声が絶望に溶けていく。

「もし……最初からアコウに本当のことを話していたら……」

過去が蘇る。

幼少期、ブラウンは常に仲間の中で目立つ存在だった。どんな遊びでもキャプテンに選ばれ、賢さと強い性格で周囲を引っ張った。彼の世界は、自分中心に回っていると信じさせた。

だが、学園に入ると、冷静でハンサム、裕福な家庭の少年――ルーカス・フォン・シュタインの登場により、その幻想は粉々に砕かれた。ルーカスはすぐに注目の的となり、特に女子から熱視線を浴びた。ブラウンは苛立ちを覚え、ルーカスを追い越そうとあらゆる分野に参加するも、ルーカスは常に優れており、ブラウンに目もくれなかった。その無関心により、周囲はブラウンを敗者と囁くようになった。

主役から脇役へと押しやられる感覚に、ブラウンは怒りを覚えた。弱者を苛め、部下を作り、暴力で注目を取り戻そうとしたが、ルーカスは意に介さなかった。

ある時、ブラウンは直接挑み手を出すが、幼少期から武術訓練を受けたルーカスは簡単に手を封じ、攻撃を避け反撃すらしない。教師が現れ、学業成績も優秀なルーカスが優先され保護されるたび、ブラウンは悔しさと無力さに打ちひしがれた。

それ以来、ブラウンは実績を誇張し、ランクもCからAに偽り――注目を得るためだけに――語り続けた。ルーカスがSランクと知るまで、彼は黙るしかなかった。心の奥で、ブラウンは自分が永遠の敗者であることを悟ったのだ。

今、木の根に寄りかかり、血が滴る中、ブラウンは小さく囁く。瞳は潤み、涙が溢れそうだった。

「……ごめん、ルーカス。ずっと迷惑かけて……俺は、ただの敗者だって、分かってる。」

轟音が響き渡り、森の一帯が焼き尽くされる。遠くから、アコウもその死の光を確認できた。