習作B

第12話 佐伯の再起

あの夜、路地裏で蓮に言われた言葉が、耳の奥にずっとこびりついていた。

　──水瀬をこれ以上泣かせるな。

胸の奥に沈殿していた重い泥を、強引にかき混ぜられたような感覚だった。

　家に帰っても、机に向かっても、文字が頭に入らない。

　予備校で授業を聞いても、蓮の声と、水瀬の笑顔が交互に浮かんでくる。

　「変わらなきゃ」

　その言葉は簡単に浮かぶくせに、何をどうすればいいのかがわからない。

　焦りが募るほど、机に向かう時間が空回りしていく。

　模試の判定はEのまま。

　自分が立ち止まっている間にも、時間だけは残酷に過ぎていく。

　深夜、バイト終わりにコンビニのガラスに映った自分を見た。

　疲れ切って、髪も乱れ、目はどこか濁っていた。

　「このままじゃ……」

　小さく口に出した声が、自分に跳ね返ってきた。

　翌朝、いつもより少し早く家を出た。

　予備校の自習室が開くと同時に席に座る。

　最初は、ただ「変わってるふり」だったのかもしれない。

　でも、参考書を開いているうちに、昨日よりは長く集中できている自分に気づいた。

　昼休み、水瀬からメッセージが届く。

　「お昼、食べた？」

　いつも通りの短いやり取り。

　その“いつも通り”が、どれだけありがたいことか、今になってわかる。

　数日後、偶然駅前で会った水瀬は、手に買い物袋を持っていた。

　「たまたま安かったから」と笑って見せた中身は、俺の好きなカップ麺だった。

　あの危ないバイトのことには、一切触れない。

　まるで最初から何もなかったように振る舞う彼女を見て、胸の奥が締め付けられた。

　──僕は、この笑顔を守れる人間になれるのか。

　その問いが、焦燥よりも強い原動力になっていくのを感じた。

　週末、駅のホームで蓮と鉢合わせた。

　「あの日から、変わったか？」と彼はストレートに聞いてきた。

　「……少しずつな」

　嘘じゃない。だが胸を張れるほどでもない。

　蓮は短くうなずき、「焦らずやれ」とだけ言って電車に乗り込んだ。

　その背中を見送りながら、奇妙な安心感があった。

　俺はもう、完全に一人じゃない。

◇

　その夜、机に向かいながら思った。

　俺は勉強も生活も、中途半端にやってきた。

　結果も出せず、支えてくれる人まで危険に晒してきた。

　──終わらせよう、この甘えを。

　水瀬に笑ってもらうためにも、自分で胸を張れる未来のためにも。

　ペンを握る指先に、いつもより力がこもった。

　浪人一年目の秋、俺はようやく再スタートを切った。