Readsー異界冒険録ー

第23話 異界ーエンデー 勇者の故郷

闇夜を突き進むように村へ踏み入ったシュウは、かすかな力の残滓をたどって瓦礫の中を進んだ。建屋は十軒ほど。どれも黒く焦げ、形を保つものはひとつもない。

村の真ん中には井戸があった。かつての憩いの場なのだろう。木製の椅子だったものが炭のように潰れ、監視台から落ちた鐘が転がり、煤の匂いだけが夜気に溶けている。

しかし、死体はひとつもない。

「……嫌な感じだな」

視線の端で金属が光った。シュウは瓦礫を払ってそれを拾い上げる。柄に月と剣の紋様──ルナディア教の剣。

ー手記にあったやつだね

「ああ。旅人が最後まで手放さなかった剣だ」

トンファーを剣の腹に当てると、微細な力の流れがあった。そのまま柄へ滑らせると、何かがあるのがわかった。力を込めて柄を砕く、と内部の石が足元へ転がった。シュウは今度は石を拾い上げ、トンファーを押し当てる。

当てた瞬間、石はトンファーに力を注ぎ込もうとした。だがそんな力の奔流など、このトンファーには無力。流れを読み取り、逆に力を流し込むと、石は赤熱し、粉々に砕け散った。

砕けた瞬間、力の残滓が細い光の糸となって空間へ伸び──ルナディア教総本山の方角を指し示し、消えた。

ーやっぱり、旅人はこの剣が原因で襲われたんだね

「だろうな。これは力の増幅装置かつ追跡用の“ビーコン”だ。何かしらの石に力を変質させて封じていた。十中八九あの男の仕業だろうな」

　そう言ったときだった。

……だれか…たす……け……だれか……たすけて……

声が、シュウの頭の中へ直接流れ込んだ。

ーシュウ？どうしたの？

「何か聞こえた。……レイラには聞こえないのか？……助けを求めてる。どこか閉じ込められてるみたいだ」

ーどこから聞こえるの？

「あの瓦礫の下だ」

村の中で最も大きかった家屋の残骸。

シュウはそこへ歩み寄り、トンファーを構える。

「──吹き飛ばす」

魔法陣を展開し、土を踵の後ろで隆起させ身体を支える。

柄を強く叩くと、瓦礫は爆ぜるように空へ舞い、遠くの闇へ消えた。

現れたのは地下室への入り口。

ーどうするの？　時間はないよ

「分かってる。だが……何かがわかるかもしれない」

階段を降りると、重く湿った空気が満ちていた。

奥の小部屋で、光の膜がゆらぎ、空間が固定されている。

その中心に──血にまみれた男が横たわっていた。

シュウが近づくと、膜はひび割れ、砕け散る。

男は微かに目を開き、声を絞りだそうとしていた。

ー……シュウ、この人……ただ者じゃない

「……ああ。レイラ、わかるか？　こいつ、まとってる力が……」

シュウは膝をつき、男の呼吸を確かめる。

男の胸はかすかに上下していた。

だがその奥に、かつて強大な力を宿していた痕跡が、傷を縫うように残っている。

（……こいつ……まさか……）

喉の奥で言葉が止まる。そして、その男の顔を見る。

レイラは息を呑んだ。

ーシュウ……この人……

「……ああ。多分──いや、ほぼ間違いなく……」

シュウは唾をのみ込み、男の顔を見下ろす。

“この世界の勇者だ”

そう確信した瞬間、男の指が微かに動いた。

その口が、震えながら言葉を紡ごうとしていた。