勇者の末裔の落ちこぼれ家を追い出され探索者学校に無理やり入れられる

第3話 転がるリンゴと、運命の出会い

　翌朝。俺はついに、故郷であるミルゼン村を旅立った。

　長閑な田舎の風景とも今日でお別れだ。小さな村の片隅で、ちまちまと剣を振っていた俺が、いまや「命がけの学園生活」へと突入するなんて、人生何が起きるかわからない。

　――数日後。

　馬車に揺られながら、ついに目的地へとたどり着いた。探索学園オルビスがある街、ノウレラ。

　……第一印象。うん、ヤバい。

　通りには武装した男たちがうろつき、全体的に空気がピリついている。剣や斧を背負って歩くのが当たり前という光景に、田舎育ちの俺はもう完全にオロオロ状態だった。

　うわぁ……あっちの人、肩に大剣背負ってるし……

　見た目だけでHPが削られていく感じ。そんな中で、俺は探索学園オルビスのある丘の上を目指して歩いていた。

　――と、その時。

「……あっ」

　ふと視界の隅で、誰かが転ぶのが見えた。

　小柄な老婆が、買い物カゴをひっくり返して、リンゴが数個、コロコロと石畳の上を転がっていく。

　……周囲の人間は見て見ぬふり。通行人は素通り、完全スルー。都会ってやつは、冷たいんだな。

　しょうがない、拾ってやるか

　そう思って腰をかがめ、リンゴをひとつ拾い上げる。そして、最後のひとつに手を伸ばそうとしたその瞬間――

　「それ、取った」

　すっと、俺よりも早く誰かの手がリンゴを拾い上げた。細く白い指。女性の手だ。

　顔を上げると、そこにいたのは――

　紅蓮のような髪と瞳を持つ、美しい少女。釣り目がちの瞳は少しキツそうにも見えるが、今は柔らかく微笑んでいた。

「ほら、君も拾ったんでしょ？　渡してあげなきゃ」

「……あ、うん」

　言われるがまま、リンゴを老婆に差し出す。彼女も静かにそれを渡し、優しい声で言った。

「気をつけて帰ってくださいね」

「ありがとうや……二人とも」

　老婆は深く頭を下げた。少女は「気にしないで」と笑みを浮かべて、さっとその場を立ち去る。俺もつられるように一礼して、その場を離れた。

　……そして気づけば、俺たちは同じ道を歩いていた。

　なんだか気まずい。別に知り合いってわけでもないし、向こうは気にしてないだろうと思ったら。

「ねえ、貴方ってもしかして、オルビスに入学するの？」

「え？　う、うん、そうだけど。なんで分かったの？」

「だと思った。すっごくキョロキョロしてて、田舎者丸出しだったから」

「……うぐっ」

　ズバッと切られた。いや、事実なんだけどさ。

　少女は口元を隠すようにしてクスクスと笑った。その笑顔は意外と可愛らしい。見た目とのギャップが大きい。

「私もオルビスに入学するの。名前はルビア・アーデル。よろしくね、田舎者くん」

「……アレンだ、よろしく」

　妙なあだ名がついた気がするが、とりあえず名乗っておいた。もちろん、苗字は伏せる。今ここで「グレンバーン家の者です！」とか言ったら、どうなるか想像するまでもない。

「ねぇ、聞いた？　今年、勇者の末裔の一族の一人が入学するんだって！」

「へ、へぇ……そうなんだ……」

「どんな人か気になるよね～。きっと凄腕のエリートなんだろうな。まあ、私は成績で負けるつもりないけど？」

「ハ、ハハ……」

　内心は滝のような冷や汗だ。えぇ、俺ですけど？　でも言えねぇ！

「……ねえ、本当に聞いてる？」

「聞いてる聞いてる」

「なら、私が名乗ったんだから、貴方もちゃんと名乗りなさいよ」

　ちょっとだけ不機嫌そうなルビアが、ツンとした顔で迫ってくる。いや、さっきアレンって言っただろ！？

「アレンだよ」

「アレン……ね。まあ、いいわ。同級生になるんだし、よろしくね。ただ……」

　彼女は俺を上から下まで見て、ふん、と鼻を鳴らす。

「その立ち振る舞いを見る限り、同じクラスにはならなそうね」

「……そ、そうだな……」

　探索学園オルビスでは、入学後の一週間で実力を評価され、その後A～Fの六つのクラスに分けられる。もちろん、Aが最上位で、Fが最下位。

　俺？　そりゃ、たぶんFですけど？　最底辺ですけど？　文句ありますか？

　彼女はきっと、A～Bクラスあたりに行くんだろう。自信たっぷりな雰囲気と、さっきの反射神経の鋭さを見れば、わかる。

「私はここで、実力を証明するわ。そして……とりあえずの目標は、“勇者の末裔に勝つ”こと！」

「……っ！？」

　やめて。マジでそれ、俺だから。笑えないから。

「ふふ、冗談よ。……たぶん」

　ルビアはいたずらっぽく笑いながら、坂の上を指さす。その先には、探索学園オルビスの威風堂々たる門構えがあった。

　とうとう着いた。夢と希望、そして――生存率三分の一の学園生活の始まり。

　……まさかの“勇者の末裔打倒”とか、波乱の予感しかしないんだけど！？

　俺はそんな予感に背中を押されるようにして、学園の門をくぐることになるのだった。