バクの店 良質な睡眠を

第2話 ｢雪うさぎ｣ 初恋

「そんなことないですよ。来てくれただけで充分ですって、ありがとうございます」

　私はにっこりと微笑むと、帰るのをやめ、先輩を真央（まお）のいる病室へ案内した。

「あいつ……どう？」

　二人で並んで歩きながら、前方を向いたまま喋る飛鷹（ひだか）先輩

「……変わらずです」

　私も、前を向いたまま答えた。

「そうか……」

「でも先輩が来たって知ったら、真央きっと驚きますよ」

　気がつけば、私達どちらもぎこちない笑顔を見せていた。

　病室の扉を開けると、おばさんが眠る真央を見つめて、その手を撫でていた。

　手を握り、ちょっとした刺激を与え続けることで、真央の意識が戻るかもしれないと、おばさんは病室に行くたび、真央の手を取り続けている。

　私達が入って来たのに気付いて、こちらに振り向いたおばさんに、先輩は姿勢正しく頭を下げた。

「真央さんと同じ学校に通っていた飛鷹といいます。

　あの、これ少しですがどうぞ。

　入院されていると聞いて、他のみんなの分も一緒に、お見舞いに来ました」

　先輩は、手に持っていた花束を、おばさんに渡すと、眠る真央の方を見た。

「まぁまぁ、真央の好きな黄色の花だわ。

　綺麗ね、わざわざありがとうね。

　よかったら、娘に声をかけてやってくれる？

　私はもう一つの花瓶を用意してくるわね。

　私の代わりに、真央ねそばにいてもらえるかしら」

　私と先輩が頷くと、おばさんは少し離れた先の給湯室に向かっていた

　まさか飛鷹先輩が来るなんて、思わなかったな

　先輩が見つめる先で、眠る真央を見つめながら、あの日の事を思い出していた。

　あの日も、待ち合わせがわりに使っていた図書室で、真央が来るのを待っていた

　そこへ、いつもと違いやけに高揚した真央が、やってきた。

『比奈（ひな）、聞いて！』

『な何？いきなり。どうしたの』

　真央は本を読んでいる私の姿を見るなり、しがみつくように腕を握り、隣の椅子に座ると、小声で訴えてきた。

『どうしよう。好きになっちゃったかもしれない』

『はぁ？』

　真央は顔を真っ赤にして、上擦った声をなんとか押さえて、説明してくれた。

　放課後体育館に、クラスの男子が片付けし忘れていた用具を、ブツブツいいながら返しに行ったら、バスケの部活をやっていたという。

　片付けた後、何となくその様子を見ていると、とても上手い人がいて、周りの女子にも騒がれていたらしい。

　元々そういったことで騒ぐほうでは無かった真央は、その時もさして気に留めていなかったという

　それがこの間、いつものように体育用具置場へボールを片付けに行った時、たまたま飛鷹先輩もボールを取りに来ていて、それ以来初めて意識し始めたらしい。

『あれ、人がいたんだ。ごめん誰もいないと思ってた』

　後ろから人の気配と声がして、少し驚いて声のする方を見ると、飛鷹先輩だったらしい。

　開け放たれた用具室入り口で、奥にいた真央に気がついた飛鷹先輩は、一瞬驚いてまだ気付いていない真央に、そう声をかけたようだった。

『どうも……あぁ、クラスの男子が借りてきたボール、片付けに来ただけですから、すぐ出ますよ』

　先輩の存在は知っていたけれど、これまで話をしたことなんて無かった真央。

『そっか、えぇっと何年生？名前は？』

『は？一年の佐竹ですけど』

　怪訝な顔を返す真央

『そっか、佐竹は感心だな。自分が借りたわけでも無いのに片付けに来るなんてさ』

『えっ、いや、うちのクラスの男子、いつもだから……』

『それはあまり良くないな。

　本人が返すように言った方がいいと思うぞ。

　言いにくかったら、俺から言ってやるから。

　困ったことがあれば、遠慮なく声かけろ。

　あぁ俺は飛鷹龍騎（ひだか りゅうき）二年だ。

　よろしくな』

　そう言ってにっこり笑った顔が、思ったより幼い感じがして、思わず胸がキュウッとしたんだとか……

　うぅ〜ん。私にはまだ、そんな経験がないからわかんないんだけどね。

　それから真央は、毎日バスケ部を見に行った。

　飛鷹先輩を見に

　もちろん私を連れて

『だって、一人で行ったら目立つし、どうせ一緒に帰るでしょ？』

　そう言って真央は、イタズラっぽく笑っていた。

　何回か通っているうちに、先輩のファンは、思っていた以上に多かったって気付いた。

　なかなか手の届かない存在だって知って、それでも真央は諦めなかった。

　いっぱい勉強して、邪だっていう批判も全然気にしなくて、堂々マネージャーの地位を獲得していた。

ほんと真央ってすごいよね。

　あの女子達の中を、突進するように入っていく姿、ほんと勇ましかったな。

思わず、ぷっと笑ってしまう。

　たくさんの中の一人でしかなかったけれど、あの頃の真央は、冷静な対応を心がけて、きちんとマネージャーの仕事をこなしていた。

　公私混同は良くないって、鼻息荒く頑張ってた。

　内心は話ができただけで大喜びになり、後でこっそり私に話し、真っ赤になってキャーキャー騒いでいたんだけどね。

　でも二学期の終わり頃、先輩に彼女がいたらしいと噂を耳にして、二人して愕然としたんだよね。

そしてもっと驚いたのが、次の日だった。

『ハッキリさせようと思ってさ、体育館に呼んでるんだよね』

『えっ……』

　ちょっと照れたような、泣きそうな複雑な表情で、何でもないことのように勢いづいて話す真央。

『今の気持ちに踏ん切りつけるためにもさ、頑張ってくる。だから比奈ちょっと待ってて。私当たって砕けてくるからさ、後でいっぱい慰めて』

　冗談めかしで、笑顔を浮かべているけど、その手が少し震えてたのはわかってた。

『う、うんわかった。真央、頑張れ！』

　あの後体育館に入ると、バスケのシュート練習をしている先輩がいたらしい。

『あの、すいません。呼び出したりして』

『この時間、いつも練習してるし、問題ないよ。マネージャー……じゃなかった、えっと佐竹さん、佐竹真央さんだったよね』

『はい！そうです。

　あの、今日は聞いてもらいたいことがあって……

　先輩には、お付き合いされている方がいるって聞きました。

　だから、ただ聞いて欲しくて……

　あの、一年の初めに会った時から、ずっと好きでした』

『……ありがとう佐竹さん。でもごめんな、その気持ちに応えてあげられなくて』

　申し訳なさそうな、苦い笑みを返してくれたらしい先輩に、真央は頭と手をブンブン振って

『いえいえ！こちらこそ、聞いてくれてありがとうございました！

　あの、これからもバスケ頑張ってください！　

　ずつと応援しています！』

『ありがとう』

　いつもの笑顔に戻った先輩を、目に焼き付けるように一瞬見た後。

『じゃあ、失礼します。今日は来てくれて、ありがとうございました』

　駆け足で飛び出してきた真央を見つけると、真央も私に気付いて、飛び込むように、抱きついてきた。

『お疲れ様。よく頑張ったね』

　優しく声をかけながら背中をさすると、目からボロボロ涙が溢れていた。

『……うん。私頑張った』

『うんうん。頑張ったね』

『ちゃんと好きだって言えた。先輩ちゃんと私の名前、覚えてくれてたんだよ』

　ぼろぼろ溢れる

　私まで、目頭が熱くなってて……

『そっかそっかぁ、よかったね』

『うん……私ね、今もまだ好きなんだよ……』

『うんうん……』

『……いつか…いつかきっともっといい男、見つけるんだ』

『うんうん、そうだね。真央ならきっと見つかるよ』

『うん……』

　もらい泣きしながら二人で歩いた帰り道

　販売機で買ったミルクティーが、ほんの少し、しょっぱく感じたのを覚えている。

　結局、先輩の声掛けでも、真央は目を覚まさなかった。