野に咲く花と隠された秘密

王との対面

衛兵たちに囲まれて、レオニールは王宮の前に立っていた。

その姿はもはや、雑貨屋の店番ではなかった。

銀の陽光を受けて立つ横顔には、王位継承者としての威厳と覚悟が滲んでいる。

ミナはその後ろを、数歩後から静かに歩いた。

緊張と不安が入り混じり、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

城門の前、衛兵たちが立ち止まる。

「ここまでです、ミナさん」

レオニールが振り返り、穏やかに言った。

「本当は……あのまま静かに暮らせたらと思っていた。けれど、僕には責任がある。だから、行かなくてはならない」

ミナの目に涙が浮かぶ。

「そっか……お別れ、なのね」

彼女は笑おうとしたが、うまくいかなかった。

そのときだった。

城門の奥から、一人の高官らしき使者が姿を現した。

「……ミナ殿ですね。王の命により、あなたも共にお越しください」

「えっ……！？」

驚くミナに、使者は微笑んで言葉を重ねた。

「殿下よりすでにお話が通っております。王が、お会いになりたいと」

ミナは戸惑いながらも、レオニールにうながされ、城の中へ足を踏み入れた。

初めて見る王宮の景色──

高い天井、黄金に縁取られた柱、冷たい大理石の床。

そこに、王──この国の主であり、レオニールの父が、威厳に満ちた姿で座していた。

老齢の王はミナをじっと見つめ、言った。

「そなたが……レオニールが伴ってきた娘か」

ミナは息をのんで、深く頭を下げた。

その横で、レオニールが一歩前に出る。

「父上。ご報告があります」

「……申せ」

レオニールはまっすぐミナを見つめ、そして王に告げた。

「彼女──ミナは、私の命を救ってくれた人であり、私が真に愛する女性です。政略結婚に反発して王宮を出たのも、愛のない結びつきを強いられることが我慢できなかったからです。けれど……彼女と出会い、私は初めて“誰かと生きる”ということの意味を知りました」

王は沈黙し、そのまま視線をミナに移した。

「ミナよ。そなたは、レオニールと生きる覚悟があるか？」

ミナは戸惑いながらも、しっかりと頷いた。

「……はい。身に余ることかもしれませんが、私も……彼を愛しています」

王は目を閉じ、しばしの静寂ののち、低く、しかしはっきりと頷いた。

「……よかろう。そなたの真心が偽りでないのならば、我が子の選んだ妃として、受け入れよう」

ミナは思わず、その場に膝をついた。

レオニールはそっと彼女の肩に手を置き、ささやいた。

「ようやく……伝えられたよ。ありがとう、ミナ」

王宮の大広間に、優しい光が差し込んでいた。