さよなら、一握の砂～菰野岩高校『調査部』録・零怪～

第20話 されこうべと血⑥

　駅前の駐輪場に向かい、自分の自転車を引っぱり出して、道路へ出たとたんに、ふと立ち止まった。

「――あれ、」

　と。ぼんやり思う。

　なんだろうか、思考が、妙に間延びしているような。

　頭の中で、自分の中身がみりっ、と剥がれかけているような。

　なんだろう。おかしいな。

　何だか、やたらと暗い。

　さっき電車の中で見た景色は、ほんのりとした闇の乗る夕景だったのに、ほんの一瞬の差で、周囲にはもう闇が満ちている。

　闇、そう、闇だ。

　深い。肌を舐めるような闇だ。

　じりじりじりじり。

　どこかから音が、龍円の鼓膜を直接刺しにきている気がする。

　駅周りが、暗い。住宅街でもあるはずなのに、人の気配が驚くほどに薄い。

　見上げれば、電柱に取り付けられた街灯が明滅している。細い路地。電柱同士の間隔は、やたらと距離が取られている。

　ああ、と思う。

　事故に遭ったあとの感覚がよみがえる。

　全身が絶望に満ちて、めりめりと、自分が内側に剥がれ落ちてきて――やたらと、悲しくなった。

　そうだ、空也。

　どうしているだろうか。

　そういえば今週は顔を見に行っていない。

　淋しがっていないだろうか。

　そう思ったら、もう。

　ペダルを踏みだした。軽い。こんなにすいすいと自転車が進んでゆく。まるで呼び寄せられているように。

　ああ。会いたい。

　早くりんに会いたい。

　こんなに長く待たせてしまうなんて、私はなんて薄情な、悪いことをしたのだろうか。心細かったろうに。こんなに遅れてしまうなんて。

　約束をした。

　あの白い手が私に取りすがり、朱に染まった眦に涙を溜めて言ったのだ。

　――霜が終わるころ、どうぞ迎えにいらっしてください。

　長い坂道の負担も感じなかった。竹林がざわざわと黒く揺れていた。車は走っていなかった。人の気配は、影のようだった。

　斉藤家の敷地内に入る。

　チャイムも鳴らさず、がらりと引き戸を開ける。

　暗い。暗い。家の中いっぱいに重たい空気が詰めこまれて、溜息のように沈んでいる。

　人の気配は、ない。

　命の気配が、ない。

　二階に、ただうぞうぞと蠢く、命を感じられぬ何かがいる。

　ああ。あぶくだ。

　やはりそうなのだ。

　靴を脱ぎ、階段を上がる。

　有機物も無機物も、あらゆるものを投げ込んでドロドロに煮溶かしたような、

　ああ、ほんのり甘くて酸い、そして強烈な吐き気を誘う匂いが、ぷうんと。

　二階へ上がり切る。左手へ曲がる。

　何かの中から、ごぼりと湧き上がった、切ない吐息のような、そんな、

　ドアの前に立つ。

　りん。

　いるのか。

　ぎいと、ドアが、

　ドアが、開いた。

　白い手が、にゅうと細い隙間から突きだされる。

　差し出された手の中には、小瓶があった。

　ことりと、廊下の上に置かれる。

　土だ。

　黒い土が、わずかばかりその中に収められている。

　白い手が離れたところで、その小瓶を取ろうと手を伸ばした。左手を伸ばした。

　とたん、

　白い手の指先が、ぬるりと嬲るように龍円の手の甲をなぞった。

　ぞくりと得体の知れぬ何かが腹の中を這いあがる。これ、これは、いや、お前は、私は一体――

「竜円さま」

　ばちん！　と龍円の手首で電光石化の光が弾け、火が飛んだ。

　はっとして慌てて立ち上がる。小瓶が倒れ、龍円の爪先に、手に黒土が飛び散った。

　どくどくと心臓が暴れ、全身から汗が噴き出る。

　目を見張る先には、まだドアから未練がましげに突き出された白い手がある。あの指先が手に触れた瞬間、龍円の頭の中に見知らぬ記憶が広がった。

　霧の深い山の中、一面に見えるのは、ただ木々ばかりか。

　ぼんやりと霞む視界の中、色の白い、どことなく空也に似た顔の茶摘み女が、こちらを見て微笑んでいる。

「りん」

　自身の口が微笑みながら、目の前の女を呼ばわった。

　女へ向かって一歩を踏み出す。

　じゃばり、と、爪先が濡れた。

　見下ろした足元には、深く大きな水たまりがある。素足に草履、濡れた足。

　そこに写り込む姿に、龍円は目を見張った。

　水の中の男は、僧形である。

　その手に抱える大きな茶壺からは、血まみれの、白い顔がはみ出ている。

　慌てて顔を上げた。

　目の前に立つ茶摘み女が、苦し気に小首を傾げる。

　龍円は再び水の中へ視線を落とした。同じ顔だ。茶摘み女の顔が、茶壺からはみ出ているのだ。

　どう考えても、人体全部が、いや、胴体自体が収まるとは思えぬ大きさの茶壺から、ぬるりと首が、首と黒髪だけがはみ出て――。

　龍円の呼吸が引きつり震える。腹が、肺が、痙攣したかのように震えている。

　水の中の男は、己と、龍円と、全く同じ顔をしていた。