山上の研究所８
「い、勢い余って……しまった気がする……」
あれからシルヴィオは、一通りの食材の位置――――油や調味料はロランさんが差し入れたものを、ほとんど使わずに保管していたようだ――――を教えてくれた。調理場だという場所はほとんど物置と化していて、すぐには使えなさそうだったので、実験室の片隅で、パンケーキを焼いている。ほんとうはもっと栄養のる料理をしたかったけれど、お腹が空いているシルヴィオを、待たせたくなかった。
私はこれまで、メイドとして、そしてレストランのスタッフとして、調理も行ってきた。けれど、それを専門とした調理人、というわけではない。国の魔法学府の出とあれば、きっとおいしいものも山ほどしっているだろうに、はたして喜んでもらえるのだろうか。
という、不安を増長するのは、調理作業の一部始終を至近距離から見ているシルヴィオだ。
「……」
「……」
「……」
シルヴィオは「じーっ」と、私の一挙一足を無言で観察しているのである。
「ええと、シルヴィオ？」
「なに？」
「これで、出来上がりなのですが……」
焼き上がったパンケーキを皿（シルヴィオの名前が刻印された金属皿で、あきらかになにかの賞の記念品だけれど、シルヴィオが『食器』と言い張ったので使わせていただいた）に乗せる。圃場で採れたばかりの果物、『栄養ドリンク』の材料だという蜂蜜を添えて出すと、シルヴィオはお行儀よくその前に座った。
棚の奥から引っ張り出したナイフとフォーク（上質な銀の品で、あきらかに、どこか高貴なかたからの贈り物だった）を両手に構える。
「…………」
さて、お口には合うのだろうか。
私が固唾を呑んで見守るなか、シルヴィオは一口目を口にし、うん、と頷いた。
「楽しい」
「楽しい？」
美味しい、の言い間違えだろうか、と思いつつ聞き返すと、シルヴィオはくり返す。
「おれのために、誰かが一生懸命料理してくれるって、楽しいね」
「……そう、ですか」
それは私が期待した感想とは、少しずれていた。
けれど、この風変わりな研究者の心に、なにかを芽吹かせることができたのは、とても嬉しかった。
「……まずはお腹を満たすためのものを作りましたが、晩御飯は時間をかけた煮込み物を作りますね」
「ありがとう。そっちも楽しみだなあ」
「シルヴィオだって、手先は器用そうですし、私が作るようなものは作れるんじゃないんですか？」
若干、小言くさいことを口にすると、シルヴィオはあっけらかんと口にする。
「でも、おれは、おれの身体を心配ってできないから。最低限、動いてくれればいいかなーって感じで」
「そんな、自分を魔法具みたいに」
「ああ、うん。本質的には変わらないって思ってる」
「……シルヴィオ、それは」
それは、とても悲しい響きではないかと。
言おうとして、踏み込み過ぎではと口をつぐむ私を見て、シルヴィオはなぜか、目を細める。
「ほら、アヤさんは心配してくれる」
「……当たり前でしょう。ロランさんだって、きっと心配しています」
「あはは、それはそうかも。おれって結構、幸せ者？」
私は息を呑んだ。
それに『幸せ』を見出す考えかたは、とても優しく、尊いものだと思う。けれど、それを『幸せ』の上限のような言いかたは、なんだか寂しいもののように思う。
（……そんなのは、私の価値観の押し付けでしかないかもしれないけど）
だから、私が口にしたのは、独り善がりな意地ゆえだ。
「シルヴィオ、私は調理場に行きます。一通りの掃除をしてから、スープを作らせていただきます。……そのあいだ、御自身の作業をしていても問題ないですが」
「ううん、見てる」
シルヴィオは静かに言った。
「アヤさんが、おれのために料理をしてくれるところ、見ていたい」
好奇心旺盛な子猫のように、そのひとみがきらめいた。
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