お墓で人は死んでいない

第十話 ビッグフットの怪

　放課後。

　瑠佳と黒井戸は墓地の入り口で足を止めた。彫られた文字の陰影が夕日で浮かび上がり、線香の香りはかすかに漂う。

　石畳には霜が降りていて踏むたびに、ザク、と音がした。墓石の隙間から風が吹き込む。

　ぎゃあ、ぎゃあ、と遠くでカラスが赤子のような声で鳴いていた。

「あれだけ墓地にこだわっていた古蛇が、いきなり外へ出るとは考えにくい」

　黒井戸は言った。手には地図アプリを表示したスマートフォンを構えている。その青白い光が彼の顔を照らしている。

「灯台下暗し。まずは周辺からだ」

「……うん」

　瑠佳はうなずいた。

　しかし、期待はしていなかった。みおりは既にここにはいないと直感していた。

「探そう」

　それでも瑠佳は口に出す。みおりの手掛かりを探す目的がある。

　二人の口から白い息が立ち上る。

　その頃。

　山の中腹では、全身に長い毛をまとった二メートルを超える大男が歩いていた。

　巨大な足が枯れ枝を踏み、パキ、と乾いた音が響く。鼻を動かし、嗅ぎ慣れぬ甘い匂いを受け取る。

『……』

　大男は、墓地を支配していた脅威が消えていることに気が付いた。またとない機会だ。

　喉の奥で唸る。

　木の実をもぎ取って口に入れる。赤い汁が大男の口角から流れ出る。幹に背中をこすりつけると、毛に絡んだ木くずがばらばらと落ちた。

　ルーティンをこなすと、大男は山を下りた。

　手分けして墓地全体を見て回ったが、みおりは見つからなかった。

　瑠佳は墓石の間にしゃがみこみ、石畳を見つめた。みおりの気配が残っていないかと。

「こっちにはいなかった」

　黒井戸が報告する。

　瑠佳は立ち上がり、赤くなった指先を握って、墓石の間を見て回る。

　影が動いた。

「みおり」

　しかし、それは野良ネコの影であり、みおりの物ではなかった。小さな黒い野良ネコは逃げていく。

　瑠佳は落胆してしゃがみこむ。

　大男は歩いた。大男の主な食料は木の実だが、腐肉を食らう時もある。鋭い牙が男の口元から覗く。

　放っている強い悪臭が冬の冷たい湿気と混ざり、遠くまで漂っていく。

　墓地に木の実はなかったが、お供え物のビスケットが置かれていた。手で一掴みにして大入り箱を圧縮する。ビスケットの甘い匂いに鼻を近づける。大男は腕を上げて、落ちてくるビスケットの粉をなめとった。

「行き違いになってる可能性もある。人員を増やそう」

　黒井戸は判断して、スマートフォンを操作した。

　やがて、生徒たちと商工会が墓所に集まって来た。

　お祓いを済ませたヒトガタを配って、ウロの祟りを一度は避けられるようにする。ヒトガタをめいめいに身に着けた参加者たちの表情には、不安と決意が混じっていた。

「みおりちゃーん」

「古蛇ー」

　二度以上返事をされて殺される可能性はある。

　それでも大人たちは少女を助けるほうを選んだ。

「みおりちゃーん。なあ、なにか変な臭いしないか」

「烏鷺山高校ならそれくらいするだろ。みおりちゃーん」

　日が沈んでいく。青い闇が訪れた。

　懐中電灯やスマートフォンを使って明かりを確保し、人々は捜索を続けた。

　大男は、多くの気配が集まってきていることに気付いた。

　大男の目には体温が見える。寒い冬の墓地に生命が蠢いている。

　恐ろしいとは思わなかった。襲ってきたなら、腕力で対抗できる。今までも山の生物に対して、そうしてきた。

　大男はツキノワグマと戦ったことがあった。子を連れた母親だった。気の立った野生生物は大男を見て唸り、威嚇し、汚れた爪を向けてきた。大男は母熊の腕を軽くひねっただけで骨を折ってしまった。それでも母熊は、飛び掛かって来た。子供を守るために。

　大男は母熊を殺すしかなくなってしまった。母熊の首を掴んだ自分の手から、赤い血が滴るのを大男は見つめて、なめとったのを覚えている。

　残された子熊に木の実を与えて、次の春まで育てたこともあった。

「みおりちゃーん」

「古蛇ー」

　瑠佳は自分の膝に手を突き、肩で息をした。明かりに照らされた白い息が、空へ消えていく。

「みおり……」

　ローラー式でくまなく探したが、みおりはいなかった。

「少なくとも、墓地にはいないということがわかった」

　黒井戸は落ち込む瑠佳に声をかけたが、その励ましが届いているかはわからない。

「……」

　瑠佳の視線はまだ墓石の奥へと向かっている。

　二人は気付かなかった。大男が、墓石の影から見ていたことに。

　毛むくじゃらの重い手が、瑠佳の細い肩にそっと置かれた。

「やめて」

　瑠佳は手を振り払う。

「みおりを探さなきゃ」

「そうだな。だが、今日は休め。また明日考える」

「……ありがとう、黒井戸」

　瑠佳と黒井戸は大男を意に介さず、墓地から出た。

　生徒たちや商工会の者たちも、各々の家路につく。

　何人かが大男の方を見やったが、戸惑う声も、叫び声もない。

「あんたも帰りな」

　老人が大男に声をかけた。

　大男は立ち尽くした。

「なんだ、気を落とすなよ。いつか見つかるって」

「無事だといいな。みおりちゃん」

　世間話をし始めた。

『……』

　大男は、山へと戻った。

　つづく