　食事が一段落し、何くれとなく世間話をしていたところ、了念がふと問いかけた。

　「差し支えなければ、大次郎殿。旅の目的を伺ってもよろしいかな？」

　その問いに、大次郎は一瞬、箸を止めた。

　だが、了念の目を見て、口を開く決意をする。

　「……隠すようなことではござらぬ。拙者、叔父の仇を追って、この旅に出ております」

　了念の目が、微かに細められる。

　「仇討ちとな…。」

　「さよう。叔父は、拙者の養家の人間にて――」

　と、そこで大次郎は深く息をつき、己の身の上を静かに語り始めた。

　囲炉裏の火が、ぱちりと音を立てた。大次郎の影が、壁に揺れる。

　「拙者、生まれは去る御家に仕える家でござったが、さほど禄高のある家でもなく、次男ゆえに家督を継ぐことも叶わず、せめて腕ひとつで生きてゆこうと、幼少の頃より城下の一刀流道場に通っておりました」

　了念は何も言わず、黙って湯を注いだ茶碗を差し出す。

　「十八の折、ようやく切紙を受け、一門の中でもまずまずの腕と目されるようになった頃、養子の話が舞い込みましてな。叔母夫婦に子がいないまま叔母が亡くなってしまったため、跡継ぎがおらず、叔父から養子にこないかと……ありがたい話でござった」

　大次郎は湯を一口すすり、つと視線を囲炉裏の火へ落とす。

　「それが決まり、叔父の家で暮らすようになって一年も経たぬうち……叔父が、殺されました」

　「……」

　「勘定方の役目についていた叔父が、所用で外に出た帰りに、路地裏で斬られていた。やったのは、佐久間右近という同じ勘定方の同僚の男と見られ……その晩を最後に、屋敷から姿を消し、行方知れずとなりました」

　了念は小さく頷く。

　「家名存続のため、仇討ちを果たせと、親族一同から強く求められました。拙者も、恩義ある叔父の死を前に、黙って見過ごすわけにはまいりませぬ」

　「……それで、仇討ちを？」

　「左様。叔父の上役や重役方も、同情を寄せてくださり、すぐに免状が下り申した。以来、佐久間を追っての旅路……今は、江戸屋敷の者があの男を見かけたという知らせを受け、江戸を目指しておる途中でございます」

　大次郎は、語り終えると、ゆるりと湯呑みを置いた。

　了念は目を閉じたまま、しばし何も言わなかった。

　やがて、静かに目を開く。

　「……若き日の、拙僧に似ておられる」

　「……は？」

　了念は、囲炉裏の火を見つめたまま、しばし沈黙した。

　「拙僧もまた――かつては仇を追った者でございます」

　そう言う了念の面差しには、どこか遠くを見つめるような、静かな陰がさしていた。

　「……その話、他人事とは思えませぬ」

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